俺たちは無言で司が食べ終わるのを待った。会話などは一切なく、ただただ暇だった。司はそんな俺たちを見かねてか、早めに食事を済ませてくれた。今日は、司に心労しかかけていない気がする。悪いとは思うが、司も人を巻き込みがちな部分があるのでおあいこだろう。

「すみません、お会計お願いします」

「あいよ！」

　ここでの食事は、全て司の奢りだった。司しか食べていないので、当たり前と言えばそうなのだが。

「申し訳ありません……」としょんぼりするマリーに、「あいつは人の面倒見るのが好きだから気にするな」とフォローを入れ退店した。

「あのお店のオムライス、美味しかったでしょ？」

「機会があれば食べてみたいですね」

　前二人が食事の感想を述べあっている中、俺と235はまたもや無言だった。元々人と話すのは好きではないが、こうも無言が続くとストレスだ。235はストレスなんざ感じていないだろうが。

　やっぱりこうして見ると、俺より司の方がマリーにお似合いなのではないだろうか。二人とも優れた容姿をしているし、街中を歩いていたら映えるだろう。235と共に帰ろうか＿＿＿＿そう考えた時だった。

「私は、思ったことがあります。私達を元に戻す方法があるんじゃないかって」

　マリーはこちらを振り返りながら言った。だが、その発言は235によって可能性を抹消される。

「不可能です。マスターは選ばれた一人、人間に戻す方法なんて存在しません。いつか朽ち果てるまでの命です。それにそれはミス・マリー。貴女も同じです」

　薄々わかっていたことだが、改めて言われるとショックだ。機械油が頬を伝った。「マスター、どうかされましたか」と無機質な声で問いかける235に答える元気もなく、その場に蹲った。

「あ、秋！　とりあえず立とう！　マリーさんはこっち持って……そうそう、そんな感じ」

　司が強引に俺を立たせようとしてくる。その行為に苛立ちを覚え、気づいたら口から言葉が出ていた。

「うるせえな、機械になったこともない奴が！」

　司は黙り込む。その後、「……ごめん」と返事があった。それがあった頃には俺の頭も冷めていて、「こちらこそごめん」と言えた。だがこの場を支配する沈黙は去ってくれない。　　　　　　　　　　

「戻せないなら戻せないで、私は秋さんと仲良くしたいです」

　それを打ち破ったのは、マリーだった。

「え、でも……」

　俺はいつか朽ち果てる実験体だ。いつまでマリーと一緒に居られるのか、わからない。

「大丈夫です、私どんな秋さんでも受け入れますから。だから……もう少しだけ、話がしたいんです」

　恋愛に疎い俺でも、それが好意であることはわかった。やはり、肌色が水色でよかったと感じる。そうでなければ、真っ赤な顔で爆発でも起こしそうだ。

「……勿論、構わない」

　それしか、言えなかった。その声は震えていたかもしれないし、情けない声だった様に思う。

「じゃあ、僕と235ちゃんは先に帰るよ。二人でごゆっくり」

　司が気を利かせたのか、二人は俺たちに背を向けた。

「待ってください、私の仕事はマスターの経過観察です」

　しかし235は一筋縄ではいかない。今日だってそれが目的でついて来た様なものだ。

「たまには休むことも重要だよ」

　司は強引に235の手を取り、池袋駅の方へ歩き始めた。端から見ると少女を誘拐している様に見えなくもない。が、司の心遣いは有難い。

「では、私が先ほど見つけたカフェに行きましょう。飲み物は残せばいいですし……」

　マリーは俺の手を取り歩き出した。少しは俺に心を開いてくれたのだろうか。そうであるなら、嬉しい。現実で美少女と出会って仲良くなるなんて、ありえないことだから。