最近はやたらと知り合いからの依頼が続いている。

　だが、ギルドの受付のお姉さんに頼み込まれてしまっては断るに断れなかった。

　それにスキル研究所を狙う何者かの正体は私も気になっている。

　そんなわけで、依頼を正式に受注した私は、カンガード家が所有するスキル研究所に出向いていた。

「あなたが噂の赤フードの冒険者さまですね。どうぞこちらへ」

　大きな鉄門の前に立つ二人の警備兵に、依頼のことを伝えると、スムーズに敷地内へと通された。

　研究所はレンガ造りの巨大な建物だ。

　しかし、本当に危険な研究ーーあまり使用データのないレアスキルの効果を発動したり、人工的にスキルレベルを上げたものを試したりするときには、地下を使うらしい。

　カンガード家のスキル研究所が持つ一番の研究功績は、スキルレベルの人工的な強化だ。

　いつもスキル名の後ろについているⅠ～Ⅴ(私の場合はⅩ)の数字がスキルレベルであり、スキルの効果の強さを表している。

　スキルレベルはスキルの行使によって、自然に上昇することもあれば、本人の適正に応じて、早めに上昇限界がやってくることもある。

　だが、近年のカンガード家の研究によって、人工的にそのレベルを上げられることが発見された。

　かなり希少かつ高価な魔力鉱石を使用するため、一般国民がレベルをひとつ上げるのには、一ヶ月分以上の賃金が必要だと言われている。

　カンガード家はこの技術を独占し、外部秘としているため、魔力鉱石の販売とスキルレベルアップの施術で、莫大な利益を得ていると聞いている。

　そのスキルレベルアップの情報こそ、盗賊団が狙っているものだろう。

　研究所の中に通されると、そこには一人の少女がいた。小さな背丈に見慣れた、表情の変化の少ない顔。

　だが、彼女は私の正体には気づかない。

　彼女は挨拶をする。

「こんにちは、赤フードの冒険者。私はこの研究所の統括をしているエルス・カンガードと申します」

　そうやって、優雅に頭を下げた彼女からは、さっきお茶会で一緒に飲んだ紅茶の匂いがした。