ここは、悪魔が生きる世界、『魔界』。

普段は魔法で隠しているが、悪魔にはコウモリのような羽根がある。

そして魔界には『魔獣』という生物も生息している。

人間界との違いはそのくらいで、日常は変わらない。

その魔界を統べる悪魔『魔王』と、人間である王妃との間に生まれた、王女アイリ。

季節は春。アイリは魔界の高校を卒業した。

とは言っても、アイリの見た目は入学時と変わらない。

混血とはいえ、数万年も生きる、寿命の長い悪魔の血筋。

人間と違って、見た目と実年齢は一致しない。

卒業式を終えた後、アイリは昇降口を出て、校庭の真ん中に立つ。

「わぁ……桜吹雪……」

栗色のボブヘアを春の風に靡かせながら、アイリは両手を広げて空を仰いだ。

濃紺のブレザー、胸元に赤いリボン、同色のスカート。

制服姿でここに立つのも、今日で最後だ。

広い校庭の真ん中ではあるが、風に乗った花びらが、ピンク色の雪となって降り注ぐ。

そんなアイリのすぐ隣で、優しい笑顔で彼女を見守る若い青年がいた。

「アイリ様。ご卒業、おめでとうございます」

彼は、魔王の側近『ディア』。

淡いブルーグリーンの髪、金色の瞳、色白の肌。

見た目は20歳手前くらい、中性的な美しさを持つ爽やかなイケメン。

濃いグレーの、スーツと軍服を合わせたような独特な服装をしている。

クールで大人しい性格だが、魔王にも臆せず意見するほどの怖いもの知らずな男だ。

魔王の娘でありながら気弱な性格のアイリは、ディアの方を向くと恥ずかしそうに笑った。

「ディアと一緒だから頑張れたんだよ……ありがとう」

「恐れ入ります」

ディアは魔王の側近でありながら、この学校の教師も兼任していた。

そしてアイリは、そんなディアに、ずっと恋をしている。

アイリの世話役でもあるディアは、アイリが生まれた時から城で一緒に過ごしてきた。

家族愛であったものが、いつの頃からか特別な愛情に変わっていたのだ。

「アイリ様がご卒業を迎えられた今日、お伝えしたい事があります」

「……え？」

ディアからは急に笑顔が消えて真剣な面持ちとなり、アイリと向かい合う。

アイリはディアを見上げて、その言葉の続きを待つ。

「今日をもって、私たちの『教師と生徒』という関係も卒業となります」

「え？う、うん……そうだね」

アイリは相槌を打つが、ディアが何を言おうとしているのか分からない。

「これからは、未来の伴侶としてお守りすることをお誓い致します」

そこでようやく、アイリはハッとして口元を両手で覆った。

心が、鼓動が震えて、言葉が返せない。

ディアは片膝を突いて跪くと、内ポケットから細い鎖を取り出した。

銀色の細い金属のチェーンに、小さな赤い宝石のついたペンダント。

ディアは、それを両手に乗せてアイリの目の前に差し出して見せる。

「お受け取り頂けますか？」

アイリは涙を浮かべて、ただ必死に頷いた。

「う……ん。嬉しい。ディア、大好き……」

ようやくディアは微笑んで、正面からアイリの首の後ろに両手を回して、ペンダントをつける。

アイリの胸元で輝く、小さな赤い宝石。

それは、婚約指輪ならぬ、婚約ペンダント。

このペンダントが指輪に変わる、その日までの約束であり、誓いであり、愛の証。

奥手なディアから贈られた卒業記念のプレゼントは、アイリにとって一生の宝物となった。

それからしばらく、校庭で二人だけの世界に浸っていた。

ようやく気が済むと、アイリは頬を赤くして上目遣いでディアに言う。

「じゃあ、そろそろ帰ろう。ディア、お願い」

「承知致しました」

ディアはアイリから離れて一礼すると、数歩下がる。

するとディアの体が発光すると共に、巨大に膨れ上がっていく。

光が収まると、そこには5メートルほどの巨大な犬の魔獣が佇んでいた。

見た目は黒い犬だが、その背にはコウモリのような羽根を生やしている。

この魔獣こそが、ディアの本当の姿なのだ。

アイリは慣れた動作で、その魔獣の背に飛び乗る。

「いいよ、ディア」

背中から聞こえるアイリの声を合図に、魔獣は羽根を羽ばたかせ、空へと舞い上がる。

こうやって、いつもアイリは魔獣の姿のディアの背に乗って、魔界の王宮の城へと帰る。

悪魔と人間との間に生まれた王女、アイリ。

そんな彼女が恋をした相手は、魔王の側近。

しかし彼は、悪魔でも人間でもなく……

『魔獣』だったのだ。

王女アイリと、魔獣ディアの、禁断の恋。

全ては、この『婚約』から始まった。

それから数日後。

アイリは王宮の城の自室に、親友の真菜まなを招いた。

明るい茶髪で、アイリと似たボブヘアの、しっかり者だ。

彼女は悪魔ではなく、母親が人間で、父親が死神。

見た目は人間と変わらないが、魔法が使えるという点では悪魔と同じ。

アイリと真菜は中学・高校と同級生で、一番の仲良しだ。

アイリの部屋は、アンティーク調の豪華な家具に囲まれて、広々としている。

部屋の真ん中に敷かれたフワフワの絨毯に座り、二人は女子トークを始める。

真菜がアイリを見て、まず気付いたのは……

「あれ？アイリちゃん、そのペンダントって？」

「あ、これ？ふふ……実はね……」

アイリは胸元の赤い宝石を指先で触れ、照れながら続きを口にしようとした。

だが、先に真菜が言葉を続けてくる。

「もしかして、ディア先生からプロポーズされたの？」

真菜は、ディアを『先生』と呼ぶ。

ディアは、魔界の高校で『魔法』の授業を担当する教師だったからだ。

しかし、真菜の言葉に驚かされたのは、アイリの方。

「え、えぇっ！？真菜ちゃん、なんで分かるの！？」

「そのペンダントから、ディア先生の魔力を感じるから。良かったね、アイリちゃん。おめでとう」

「あ、ありがとう……」

魔界では、婚約や結婚の際に『愛の証』として、装飾品に魔力を込めて贈る。

一般的には、その魔力が誰のものであるかまでは判別できない。

だが、真菜はペンダントを見ただけで、魔力の主まで見抜いてしまった。

さすが、父親が『最強の死神』と呼ばれているだけある。

そしてディアも『最強の魔獣』と呼ばれているだけある。

宝石に込めた愛という名の魔力が強すぎて、見抜かれてしまうのだから。

それを察した真菜は、身を乗り出してアイリに迫る。

「ディア先生って奥手そうに見えるけど、今はどうなの？」

「う、うん。高校卒業してからは、ディアってば、その……すごいの」

「えぇ！？何それ！？何がすごいの！？そこ、詳しく教えて！？」

「いや〜〜！真菜ちゃん、もう、やめて、恥ずかしいからぁ〜〜！！」

アイリは真っ赤になって、真菜の尋問から逃れようとする。

真菜は普段、どちらかと言えば落ち着いていて、何事にもちょっと冷めている。

そんな真菜が興奮するほどに、アイリとディアの恋の行く末が気になるのだ。

アイリは慌てて話を変えようとする。

「そ、そういう真菜ちゃんは、どうなの！？お兄ちゃんとは……」

「え？コランくん？相変わらずだけど」

『コラン』とはアイリの兄で、魔界の王子。未来の魔王である。

そして真菜は、高校の時からコランと付き合っていて、すでに将来を約束している。

甘々なアイリとディアとは逆に、真菜とコランの関係はピュアでサッパリとしている。

「コランくんが魔王になってから結婚する約束だから、何百年先だか分からないわ」

「じゃあ、真菜ちゃんは、これからどうするの？」

「コランくんを支えるには、まだまだ勉強が必要だし、魔界の専門学校に通おうかなって」

真菜は、コランの妃になる以前に、彼の側近を目指しているのだ。

アイリは、真直ぐ夢に向かって進む真菜を見て感心した。

同級生だったのに、すごく大人っぽく見えるのだ。

……その時。

バァン！！

アイリの部屋の扉が乱暴に開かれた。

「アイリ、真菜！！入るぞ〜〜！！」

許可の返事も待たずに、一人の少年が部屋に入ってきた。

悪魔特有の褐色肌に、紫の髪、赤の瞳。

見た目はアイリ、真菜と同年代で、高校生ほどの少年。

彼こそが、アイリの兄であり、未来の魔王『コラン』である。

コランとアイリは400くらい歳が離れているが、見た目年齢は同じくらいなのだ。

アイリは扉の方を見て叫んだ。

「お兄ちゃん、女子の部屋に勝手に入ってきちゃダメ〜！！」

「え？なんだよ、いいじゃん！アイリはオレの妹だし、真菜はオレの嫁だし！」

コランはイケメンではあるが、底抜けに明るく無邪気で、言動が子供っぽい。

そんなコランを見て、スッと真菜が立ち上がった。どこか冷ややかな目線だ。

「ちょっと、コランくん。私、まだ嫁じゃないけど」

「あ、そっか！じゃあ、オレの『カノジョ』だな！」

「そうだっけ？」

「そうだろ！？オレ達、毎日ラブラブじゃん！！ラブラブファイヤーじゃん！！」

「ちょっと意味分かんない」

「そんな、真菜ぁ〜！！今日も冷めてるな、でも大好きだ！！」

「もう……分かったから」

このカップルの会話は漫才のようになるが、結局はノロケで終わる。

コランの愛情表現はストレートだが、真菜は照れ隠しなのか、いつも冷めた態度で返すのだ。

そんな二人を見て微笑ましくなったアイリは、クスリと笑った。

「それで、お兄ちゃん。何か用なの？」

「ん？あ〜〜そうだ！父ちゃんが大事な話があるから、オレと一緒に部屋まで来いって」

「大事な話？」

アイリは思い当たる節がなくて、首を傾げた。

父ちゃん……つまり『魔王』が、息子と娘に『大事な話』とは、何だろうか。

真菜はアイリとコランの会話から、何か緊迫した空気を感じ取った。

「アイリちゃん、行ってきて。私、ここで待ってるから」

「うん。ごめんね、真菜ちゃん。少し待っててね」

真菜を部屋に残して、アイリとコランは魔王の部屋へと向かった。

魔王の私室では、魔王と王妃が、すでにソファに座って待っていた。

その横には、側近のディアも立っている。

魔王オランは、王子コランを、そのまま20代の大人にした容姿。

王妃アヤメは、王女アイリを、そのまま少しお姉さんにした容姿。

見た目が高校生くらいの子供二人を持つ両親としては若すぎる。

だが、寿命の長い悪魔である魔王は、すでに1万年は生きている。

アヤメは16世紀の日本人だが、禁忌の魔法により17歳の姿から変わらない。

「よぉ、コラン、アイリ。よく来たな。まぁ座れ」

そう言って、魔王は正面のソファに二人を座らせた。

その瞬間、アイリの胸元で光るペンダントが魔王の目に映った。

魔王はニヤリと笑って、ソファの隣に立つディアに視線を送った。

「クク……やるじゃねえか、ディア」

しかしディアは澄ました顔で、それに対しての反応を示さない。

魔王と王妃は、アイリとディアの関係も、コランと真菜の関係も、すでに認めている。

「それで父ちゃん、話って何だよ？」

コランの一言で、魔王は本題へと移る。

「あぁ。オレ様とアヤメは1年間、魔界を不在にする。留守は任せた」

突然の言葉に、アイリもコランも一瞬、呆然とする。

「え！？なんだよ、父ちゃんもお母さんも、どっか行くのか！？」

「そんな、パパもお母さんも、どこ行っちゃうの？」

兄妹揃って、似た反応をする二人であった。

だが魔王は、急に真剣な顔つきになって言い聞かせてくる。

「これは試練だ。1年間、コランが魔王となり、アイリと協力して魔界を治めろ」

魔王は、コランとアイリの高校卒業を機に、将来の予行練習とも言える『試練』を与えるつもりなのだ。

魔界では、同い年が同学年とは限らない。

コランとアイリ、そして真菜は同級生で、一緒に高校を卒業した。

ずっと魔王になる事を目指してきたコランは後先考えずに、やる気満々になる。

「うん、分かったよ父ちゃん！！オレ、立派な魔王になる！！」

「あぁ。1年間は、オレ様との連絡手段は一切ねぇからな。自力で何とかしろよ」

「大丈夫だぜ！なぁ、アイリ、オレたちで頑張ろうぜ！」

「え〜〜大丈夫かなぁ……」

魔王の無茶ぶりに対して、気弱なアイリは不安な返事をする。

別に、魔王と王妃が魔界から離れる必要はないのでは……とも思う。

すると魔王は、口を閉じたまま静かに待機しているディアに命じる。

「ディア。テメエは、アイリの側近として働け」

「はい、魔王サマ。承知致しました」

従順なディアは同意だけを口にして、魔王に一礼した。

しかし、ディアは本来、魔王の側近。魔王となるコランの側近に任命するのが筋のはず。

それに対しては、コランも不思議に思った。

「え？なら、オレの側近は？」

「心配いらねぇ、適任者を手配してある。明日、城に来るぜ」

どうやら魔王が手配したというコランの側近は、外部の者であるらしい。

その時、魔王の隣に座って、ずっと何かのパンフレットを読んでいた王妃アヤメが口を開いた。

「ふふ、異世界巡り、楽しみだなぁ〜ねぇ、オラン？」

アヤメの言葉で、その場の誰もが悟った。

このラブラブ夫婦は、単に二人きりで異世界旅行がしたいだけなのだと……。

寿命の長い悪魔にとっての1年間とは、1ヶ月くらいの感覚なのだ。

その日の夜、就寝前。

アイリとディアは婚約してから、一緒に寝るようになった。

ディアは魔王の城に住み込みなので、アイリが毎晩ディアの部屋に行く形だ。

「1年間も、私たちだけで大丈夫かなぁ……」

アイリはパジャマ姿で、ディアの部屋のベッドの上に寝転がると、天井に向かって呟いた。

すると、すぐ隣に寝間着姿のディアが、静かに座った。

「大丈夫ですよ。魔界の治安は良いですし、異世界とも良好な関係です」

ディアは、アイリの不安を和らげるように、優しく微笑みながら言う。

今の魔界が平和なのは、アイリの父、魔王オランの功績だ。

平和の維持は、簡単な事ではないだろう。

「うん。お兄ちゃんが魔王なら大丈夫だよね。私もディアと一緒なら大丈夫」

アイリは起き上がると、ベッドに座っているディアに抱きつく。

ディアも優しく抱き返してくるが、すぐにそのまま、ベッドに押し倒される形になる。

（わ……きたぁ……）

アイリは心臓を高鳴らせて、至近距離に迫る彼の美しい顔を見返す。

……最近のディアは、ビックリするほどに……攻めてくる。

……夜限定で。

春という季節、そして夜行性の魔獣の本能なのか。

今夜も愛してもらえるという期待と嬉しさに、瞬きも呼吸も忘れる。

（ディア、今夜もカッコいい……好き……大好き……）

普段は奥手なディアが、夜に見せる野獣……もとい、魔獣の本能。

昼と夜との激しいギャップに、アイリの全身が熱くなりゾクゾクと震える。

（ディア、いいよ……好きにして……）

完全にディアの魔性の虜になっているアイリは、彼の『なすがまま』だ。

「アイリ様」

「う、うん……？」

「お許し頂けますか」

「聞かないで。私、もう子供じゃないもん」

とは言っても、その可愛らしい上目遣いと子供っぽい口調が、アイリの幼さを強調させる。

「ディアが大人にしてくれたんだよ……」

高校を卒業したアイリは、年齢的には大人と言える。

だが元から童顔なのもあり、見た目だけは、まだ少女なのだ。

寿命の長い悪魔の血筋は、実年齢と見た目の不一致から、愛情表現の切り替えのタイミングとバランスが難しい。

アイリはディアの全てを受け止めようと、そっと目を閉じて、その時を待った。

朝になって、アイリは目を覚ました。

一緒に寝ていたはずのディアは、隣にいない。

ディアは早起きなので、それは当然の事だとアイリは理解している。

しかし徐々に意識が覚醒するにつれて、今になって恥ずかしさを呼び起こす。

布団の中でパジャマの胸元に触れてみると、いくつかボタンが外れている。

（昨日、私……ディアと……）

アイリは真っ赤になっていく顔を布団の中に埋めた。

昨晩の事は、途中から記憶がハッキリしない。いつ眠ってしまったのかも。

ようやく上半身を起こすと、何故か少しの疲労を感じたが、それが心地よくも思えた。

すると、部屋の扉が数回ノックされ、ディアが入ってきた。

「おはようございます、アイリ様」

ディアはいつものように礼儀正しく一礼をする。

昨晩の彼が、嘘のような……夢だったかのように、いつものクールな彼だ。

ディアは、ベッドに座ったままのアイリの前まで静かに歩み寄った。

「おはよう、ディア。あのね、昨日の事、その、あんまり、覚えてなくて……」

アイリは、胸元のパジャマの隙間から覗くペンダントを指先で撫でながら、言葉を繋げる。

すると、ディアは片手の指先を口元に添えると、僅かに頬を赤くして視線を逸らした。

「はい。実は私もです」

「そうなんだ、一緒だね……」

「申し訳ありません。お恥ずかしいです」

アイリは、ディアの言葉を逆に嬉しいと思った。

理性や記憶まで飛んでしまうほどに、愛してくれたんだと思うと。

今は曖昧な記憶でも、これからの日々の積み重ねで、少しずつ確かなものにすればいい。

……と、そんな甘い夢ばかりを見ている場合でもない。

「ディア、仕事は？ここに居て大丈夫？」

「私は今日から、アイリ様の側近ですよ」

「え？あっ……！！そうだった！」

アイリは慌ててベッドから降りて、着替えを始める。

魔王オランと王妃アヤメは、1年間の異世界巡りへと旅立った。

今日からは、代理で魔王となった兄・コランと一緒に魔界を治めるのだ。

アイリはディアと共に執務室に入る。

すると、魔王専用の机にはコランが座っていた。

代理とはいえ、今日から1年間はコランが魔王なのだ。

コランの席の横では、側近の少年が付き添っている。

アイリは、その少年を見た瞬間に驚いて声を上げた。

「お兄ちゃんの側近って、レイトくんなの！？」

その声に反応して、レイトと呼ばれた少年がアイリの方を向いた。

「あぁ、王女。おはよう。そう、僕が今日から王子の側近だよ。よろしくね」

レイトは悪魔特有の褐色肌に黒髪、緑色の瞳。

クールで知的で成績優秀な、純血の悪魔だ。

見た目は高校生ほどだが、その落ち着きから大人っぽさを感じる。

アイリ、コラン、真菜、レイトの4人は元・同級生であり、仲良しメンバー。

レイトは真菜と同じく、未来の魔王、つまりコランの側近を目指している。

絶好の機会という事で今回、魔王がレイトをコランの側近に任命した。

レイトがコランの手元を見て、突然叫んだ。

「王子！！そこ違う！！印を押す場所は、ここと、ここ！！朱肉は赤色！！」

「え〜？こんなの適当でいいじゃん！レイトは細かいなぁ」

「王子が荒すぎるんだよ！このあと会議だから、あと5分で終わらせて」

「少し落ち着こうぜ、レイト！」

「王子に合わせてたら仕事が終わらないよ」

学生の頃から変わらない二人のノリは、仮にも魔王と側近には見えない。

レイトは早くも、有能な側近ぶりを発揮していた。

そんな二人を遠目で見ているアイリは、感心しながら自分も気合を入れる。

（お兄ちゃん、大変そう……私に手伝える仕事、ないかな）

どちらかと言えば、大変なのは側近のレイトだ。

アイリは机の上の報告書を数枚、手に取って確認する。

「うーんと……野生の魔獣による、負傷被害の報告……」

アイリが読み上げていると、ディアが隣に立って、それを覗き込む。

「近頃、野生の魔獣が凶暴化しつつあるように感じます。人を襲うとは妙ですね」

ディア自身も、かつては凶暴な野生の魔獣であっただけに、思うところがあるようだ。

『最強の魔獣』であるディアに、『人の姿』と居場所を与えたのは、魔王オランなのだ。

しかし、いくら魔界の住民の治安が良くて平和でも、魔獣が問題になるとは盲点だった。

「そうだね、これは何とかしなくちゃ。原因を調べないと……」

「アイリ様。魔獣のことでしたら、私にお任せ下さい。周辺の森を視察して参ります」

「一人で行くの？危険だよ」

「大丈夫です。私は魔獣ですから」

普段は人の姿をしていても、ディアの実態は『最強の魔獣』。

確かに、これ以上の適任者はいない。

だが……これが、二人にとって『過酷な試練』の始まりでもあった。