夜になると少し落ち着いて、いつもの二人に戻っていた。

アイリは今夜もパジャマ姿でディアの部屋に行く。

そしてベッドに並んで座ると、例の件を別方向から話し始めた。

「密猟者は、私を希少種の『バードッグ』だと言っていました」

「バードッグ？名前は聞いた事あるかも……ディアは知ってるの？」

「いえ。詳しくは知りません」

城の図書館の本を全て読み尽くしたディアでさえ、知らないほどの希少種。

思えばアイリは、自分もまだディアについて知らない事が多いのだと気付く。

「ディアって、野生の魔獣の時はどんな生活してたの？家族とかは？」

「……覚えていないのです。野生の頃は自我がなく、記憶もありません」

「そうなんだ……」

強大な力を持つディアは、その魔性を制御できずに、見境なく人を攻撃する凶暴な魔獣だった。

そんなディアをさらに上回る力で押さえつけ、人の姿に変えて側近にしたのが、魔王オランだ。

きっとディアは今でも、自分の中にある魔獣の本性を恐れている。

人を傷つけるのが怖い、愛するのも怖い。だから奥手なのだ。

……だから婚約指輪ではなく、その前段階のペンダントなのだ。

（今はまだ、ディアには言えないよね……）

アイリが心で呟いたのは、ディアとの子を身籠った『かもしれない』という事実だ。

こんな不明確な状態では、さらにディアを悩ませてしまうに違いない。

魔獣であるディアが、悪魔と人間の混血であるアイリと、本当に子を成せるのかは分からない。

もし叶わないのであれば、ディアは魔獣である自分をさらに責めてしまうだろう。

（きっと、大丈夫……今は、ディアを元気付けなくちゃ）

突然、前向き思考に切り替わるところは、さすがコランの妹なだけある。

アイリは笑顔でディアの胸に擦り寄った。

ディアの腰の後ろに両腕を回し、可愛らしい上目遣いで『おねだり』を開始する。

「ねぇ、ディア。お願い、んー……」

アイリは、口と目を閉じて、キス待ちをしている。

ディアがアイリを見下ろすと、襟が大きく開いたパジャマの中に見える、深い谷。

それを胸板に押し付けられる、柔らかい感触。

アイリは小柄で幼く見えるが、母親に似て、スタイルは抜群に良い。

「アイリ様、今日は、もうお休みに……」

「してくれたら寝るから。ね？」

……日々、アイリは甘え上手になってきている。

ただでさえ魔獣であるディアに、理性がいくらあっても足りない。

『元気付ける』の意味が、どこかズレているアイリであった。

ディアの野生を目覚めさせているのは、アイリの魔性かもしれない。

深夜、ディアは何かの違和感で目を覚ました。

すると、隣で一緒に寝ていたはずのアイリの姿がない事に気付いた。

胸騒ぎを感じたディアは起き上がり、ベッドから降りて部屋を出る。

（アイリ様、こんな時間に、どちらへ……）

魔獣は、夜目が利く。

僅かな照明で照らされた暗い廊下であっても、視界に不安はない。

神経を研ぎ澄まし集中すると、微かにアイリの魔力を感じ取る事ができた。

『気配』や『匂い』と同じで、『魔力』を辿れば、アイリの所へと辿り着くのだ。

いくつか階段を上り、ディアが辿り着いたのは、城の屋上のテラスだった。

少し欠けた月の光が、充分すぎるほどに視界を明るく照らす。

ディアが目を細めて、高いフェンスの上を見上げる。

そこには、大きな月をバックに、フェンスの上に堂々と立つ少女の姿。

身動きせずに、ただディアを見下ろしている。

逆光で見え辛くはあるが、背格好からしてアイリだろうと思われる。

「アイリ様……ですか？」

ディアはその少女に呼びかけるが、疑問形になってしまった。

その少女が、アイリであるという確信が持てなかった。

少女はディアの呼びかけを聞いた途端に、満面の笑顔になった。

それは、微笑むという可愛らしいものではない。

相手を見下す、『悪魔の微笑み』だ。

「ふふ……ディア、待ってた！！」

少女はコウモリのような羽根をいっぱいに広げて、フェンスから飛び降りた。

ディアの胸という着地点をめがけて。

ディアは驚き、反射的に両手を広げて彼女の身体を受け止めようとする。

羽根の浮力により、ふわっと軽く、少女はディアの腕の中に収まった。

そして少女は、ディアの首の後ろに両腕を回して、思いっきり抱きついた。

「アイリ様……！このような場所で、何を……！？」

ディアは、アイリの姿をした少女と間近で目を合わせる。

月明かりを反射してなのか、彼女の目の色は月と同じ色に輝いていた。

栗色のアイリの瞳の色とは違う。

「アイリ様ではない……！？」

危険を察知して、ディアは少女から離れようとしたが……

「ディア、命令よ。動かないで」

「…………！？」

少女の口から『命令』が放たれた瞬間、意思に反して、ディアは身動きが取れなくなった。

王族との『契約』により、感情や意思よりも優先して、その『命令』はディアの魂に働きかける。

「ふふ……ディア、いい子ね。返事は？」

「……はい……、承知、致しました……」

強制的かつ抗えない、絶対服従……これが有効となる相手……

ディアが魔界の王族とだけに交わした、絶対服従の『契約』。

この少女は、アイリで間違いないだろう。

……『姿』だけ、は。

彼女はアイリ本人であるようだが、人格は全くの別人。

「あはは、そうよ！ディアはアタシに服従するしかないの！！」

アイリはディアに顔を近付けて、うっとりとした表情で見つめる。

「ねえディア、知ってる？悪魔は『口付け』が契約の証になるって」

「……それは昔の話です。現在は契約書に二人の手形を押す形式に変わりました」

「さすがはディア先生ね。でも『口付け』の契約も有効なのよ」

するとアイリは、ディアの両頬を両手で包むと、そのまま唇を重ねた。

「…………！？」

『命令』により抵抗も身動きも出来ないディアは、深く重なる甘い感触を受け入れるしかない。

アイリの唇からディアの唇へと伝わり、魂まで侵食されるように体中に痺れと熱さが巡る。

ほんの数秒の口付けではあったが、それはディアにとって永遠の鎖となる。

……交わされたそれは、単なる『キス』ではなかった。

「ふふ、これでディアは永遠にアタシに服従するの」

アイリは満足そうに笑うと、再びディアに抱きついた。

今の口付けは……『契約』だったのだろうか？

ディアの中で様々な疑問が生まれるが、1つ確認しなければならない。

「あなたは、アイリ様では、ないのですか？」

するとアイリはディアから離れて、数歩だけ歩く。

少し距離を取って、正面から向かい合う。

「気弱なアイリと奥手なディアじゃ、いくら待っても無理。だから、アタシがディアを調教して結ばれるの」

それは質問の返答になっていない。

そして今度は、まるで自分がアイリではないかのような言い方だ。

「今のアタシは『イリア』って呼んで」

『イリア』と名乗った事で、さらに彼女の存在が不可解なものになる。

「……アイリ様でないのなら、従えません」

「ふ〜ん、反抗的ね。それじゃ、命令」

イリアが『命令』という言葉を口にした瞬間、それはディアには抗えない言霊となる。

「アタシの事は、誰にも言っちゃダメよ。誰にも内緒。分かった？」

イリアは、唇の前で人差し指を立てて『ナイショ』のポーズをした。

その可愛らしい仕草とは逆に、その黄金の瞳はディアを射抜くように鋭く冷たい。

「ディア、返事は？」

交わされた唇、契約の強制力なのか……

意思に反した言葉が、イリアの望み通りの言葉が……ディアの口から自然と紡がれる。

「……はい。承知、致しました……」

すでに絶対服従となったディアには、イリアに逆らう術がない。

「ふふっ！そうよディア、好き！だぁい好きっ！！」

イリアは再び、勢いよくディアに抱きついた。

その勢いで、ディアの体は数歩後ろに下がるまで押された。

だがその後、イリアの体がディアに重くのしかかる。

まるで、イリアが急に脱力したように……

「イリア……様？」

ディアが、イリアの体を抱いて支える。

イリアは目を閉じ、眠ったように動かない。

するとすぐに、うっすらと瞼を開いた。

そこから覗く瞳の色は、栗色。いつものアイリの瞳の色だ。

「……ディア？あれ……私、なんで、ここに………」

アイリは、まだ半分眠っているような状態で、虚ろな瞳をしている。

どうやら、いつものアイリの人格に戻ったようだ。

ディアは、アイリの体が冷えないように、優しく包んで抱きしめた。

「大丈夫ですよ、アイリ様。お側におります。お休み下さい」

「う、ん……ディア、おやすみ……」

そう言ってアイリは、再び瞼を閉じて眠った。

しっかりとアイリを抱いて、ディアはその静かな寝息と鼓動を感じていた。

月明かりの下、静かに時間だけが流れる。

（イリア様とは……何者なのでしょうか）

単純に、アイリの『別人格』なのか。

全く別の存在の『何者か』がアイリの中に入り込んだのか。

何であったとしても……

（私が、アイリ様をお守りします）

ディアはアイリを抱きかかえて、静かに立ち上がった。

アイリが起きていたら歓喜したであろう、『お姫様抱っこ』である。

アイリの胸元のペンダントの赤い宝石が、月光を反射して小さく煌めいた。