ロビーの中央にファルシアとクラリスは放り投げられた。

（い、いたい……けど全然大丈夫）

　ファルシアは己の身体を総点検する。

　骨、筋肉、内臓は無事。だが後ろ手に手錠をされ、両手は使えない。ただ、『足』は使える。

「初めまして。クソッタレ国のクソッタレ王女サマ」

　二人の前に、男が座っていた。

　見た目は三十代後半。左目には縦筋に傷が入っている。視力はない。長い黒髪は束ねられている。

　男は芝居でもするかのように両手を広げた。

「俺はケイロー。『夜明けの道』のリーダーだ」

「私はクラリス。サインズ王国の王女よ」

「クソみたいな国の王女にしては、ノリが良いな」

「そうでしょ？　人と話すには、まず同じ目線に立たなくちゃならないからね」

「ちっ。ムカつくなやっぱよ」

　立ち上がり、ズカズカと向かってくるケイロー。

　クラリスはこの後の展開を知っていた。この類の輩がこの上なく愛しているもの、それは――。

「お前みたいな奴は一発蹴っておこうかねぇ！」

　――あぁやっぱりか。

　迫りくる足。このまま腹でも蹴られるのだろう。クラリスは目をつむり、それを受け入れる。

「ぐっ……！」

　ケイローのつま先がファルシアの腹部にめり込んでいた。

　ファルシアは倒れ込む。

「ファルシア！」

「あっ、クラリス、さん大丈夫……ですか？」

「わっ私のことはどうでもいいのよ！　あんたは大丈夫なの！？」

　ファルシアは起き上がり、ぎこちない笑顔を浮かべた。

　安堵の笑みである。クラリスを守れたことが、彼女にとって何よりも嬉しかった。

「大丈夫です……えへへ。クラリスさんが無事で、良かったです」

　ケイローは割り込まれた事実より、今のファルシアの動きが気になっていた。

（いつの間に近づいてきた？）

　何の気配もなく、いつの間に現れていた。

　驚くべきは、すぐに起き上がれる体力。

　そこで、彼は思い出した。

「お前、その王女の護衛だよな？」

「そ、その通り、です！」

　腕利きと言っていた。

　しかし、目の前で震えながら喋る彼女に、そんな気配は一切ない。

　ケイローはあの男の見間違いということで、一旦整理することにした。

「お前ら一応見張っておけ」

　遠くで見守っていたケイローの仲間が、ファルシアたちへ近寄ってくる。

　その間、ファルシアは状況把握に努めていた。

（数、多いな……。クラリスさんを守りながら倒せるかな？）

　数は八人、いや暗がりで見えないがまだいるような気配がする。

　開戦は容易い。しかし、それとクラリスを護衛しきれるかは話が別。

（手錠は壊すのに時間がかかりそう。どうしようどうしよう……！）

　魔力による肉体活性化を用いれば、手錠は破壊可能。

　武器も既にある。後はタイミングのみ。

「それで。結局のところ、あんたたちは何がしたいの？」

「教えると思うか？」

「思うわね。私達を絶望に叩き込むために教える。そうでなくても、冥土の土産に教えなさい。どうせ生かして帰すつもりも無いんでしょ？」

　クラリスとケイローが睨み合う。

　やがて、ケイローは鼻を鳴らす。

「良いだろう。教えてやろう」

　ケイローはクラリスたちの前に椅子を移動させる。彼は見下ろすように、どかりと椅子に腰掛けた。

「俺たちの目的は二つだ。この商業都市ビイソルドの破壊、そして王女の殺害」

「テロリストらしくていいわね。どちらかでも成功できたら文句なし、両方なら僥倖って目標ね」

「そういうことだ。そして俺たちで呼び戻すんだ、争乱の時代ってやつをな」

「以前はこのサインズも争いの時代だった。だけど、今やっと平和なひと時を送れているのよ。何が不満なのかしら？　税？　それとも違う要因？」

　――そんな訳はない。

　分かっていても、会話を進めるにあたり、吐くしかなかった言葉だ。

　案の定、ケイローは首を横に振る。

「平和なのがいけない。俺たち生命体はもとより、闘争の世界で生きてきたんだよ。それが何だ？　こんな平和漬けにされるだなんてナイよな？」

　ケイローは仲間たちをぐるりと見回した。仲間たちは感極まって涙をこぼしていた。

　――イカれてる。

　そう言いたかったが、クラリスは何とか言葉を飲み込んだ。

「俺たちは闘争の中でこそ成長と発展ができるんだ。だから俺たちは、この有力国家の一つであるサインズを闘争の時代に戻す。そのための商業都市破壊と、王女殺害だ」

「御高説ありがとう。でも、無駄よ。うちの部隊を甘く見ないで。あんたたちの理想は粉砕させてもらうわ」

「既に都市の至る所に、遠隔式の爆破魔法具を設置している！　効果的に破壊できる箇所への設置までもう少しだ。今更止められるものかよ！」

「止め、ますっ」

「ファルシア！？」

　両腕を使わず、器用に立ち上がったファルシアは少し震えていた。

　喋るのは怖い。何を言い返されるか分からないから。だけど、今言わなかったら一生後悔する――！

「さっさっきから聞いていれば、あ、あああなた達は自分勝手、です。だから止めます。こんなこと、絶対にしちゃ駄目だから」

「ははは！　言うね護衛のお姉ちゃん！　よし決めた。先にお前、死んでおこうか。そうすりゃこの王女も少しは黙るだろう」

「……がい、ます」

「あん？」

　ファルシアは一歩前に出た。

「わ、私はサインズ王国軍近衛騎士のファルシア・フリーヒティヒです！　護衛じゃありません。近衛騎士、ですっ！」

　これは決意表明であり、誓い。

　絶対に逃げない。ソレを名乗ったからには、死ぬ気でその使命を遂行する。

　ファルシアは今、真の意味で近衛騎士となったのだ。