「爆発物、ですか？」

　それなりに付き合ってきたファルシアだからこそ、分かる。

　今、クラリスは非常に不愉快な感情を抱いていた。

「この道は前も通りましたが、そのような話は少しも聞いたことが」

「それについては完全にこちらの不手際でございます……！　先程、発見されまして……。危険に晒していたこと、どうお詫び申し上げれば良いのか……」

「ふむ……」

　立場上、何人もの人を見てきたクラリスだからこそ、すぐにそれが『嘘』だと分かった。

　問題はその嘘をつく理由。常人ならば、王族を謀たばかるような言動をとれば、不敬罪で捕まることくらい分かっている。

　そのリスクを承知で、このようなことを言い放った『理由』は明白だろう。

「く、クラリスさん。危なかった、ですねっ。でも迂回路を案内してくれるなら一安心、ですね」

　――この頭お花畑め。

　クラリスは微笑みを崩さず、お馬鹿な近衛騎士へ毒を吐く。

「王女、時間がございません。すぐにでも案内をさせていただければ……」

　時間をチラつかせることで考える余地を与えない。そして、最良と『思われる』選択肢のみを提示する。

　人を騙そうとする人間の、典型的なやり口だ。

　それを指摘するのは簡単。しかし、そうした瞬間、戦闘が始まるだろう。

「分かりました。それでは案内をお願いします」

「それでは御者を変わります故、しばしお待ちを」

　御者を変わった男は、すぐにでも馬車を走らせようとした。

　そこをクラリスが止める。

「今まで走ってくださった御者にお礼を言いたいのですが、よろしいでしょうか？　それくらいの時間はあると思いますが……」

「……それでは少しだけ待っていますね」

　御者に礼を言うだけならば、と男は了承した。

　馬車を降りるクラリス。ファルシアも降りようとしたら、手で制されてしまった。

　クラリスは御者へ耳打ちをし、何かを喋ると、深々と頭を下げた。

　御者が歩き去っていくのを見届けた後、クラリスは再び馬車へ乗り込んだ。

「あ、あの、クラリスさん、今のは何を……？」

「後で分かるわよ」

　そうして新しく御者となった男は馬車を動かす。

　揺られる馬車。手綱を握りしめる男の口元はつり上がっていた。

「ファルシア」

「は、はい。何でしょうか？」

「あんたって人を斬る覚悟はある？」

「あります」

「……そこは淀みなく喋れるのね。怪我は怖くないの？」

「お母さんと良く、真剣で斬り合いをして、ました。斬られるのは痛いです、斬るのも痛かったです……」

　ファルシアは母との修行を思い出す。

　傷が出来ない日なんて一切なかった。ファルシアは必ず血まみれになっていた。対する母親も、だ。

「いつも私と、お母さんは血まみれで……」

「母親を斬る……か。私にはとても分からない精神構造ね。修行とはいえ、狂ってるとしか思えないわ」

「だから、なんだと思います」

「……何が？」

　ファルシアはいつの間にか握りこぶしを作り、目を輝かせ、こう言った。

「お母さんを斬れるんだから、私は誰でも斬れます。実際、村に盗賊が来た時は、返り討ちに出来ましたし」

　クラリスは時々ファルシアが怖く見える。

　この割り切り方は尋常ではない。あの効率を求める女ユウリですら、もう少し葛藤の込められた返事が来るだろう。

「だから任せてくださいクラリスさん。私は絶対クラリスさんを、守ってみせますっ」

　ガッツポーズとともに、ファルシアは決意を述べた。

　クラリスは何だか犬のように視えてしまった。本来存在しないはずの尻尾が視える。あぁ、犬のようにブンブンしている。

「そう、じゃあ精々この後頑張ってね。ただ、やりすぎない範囲で」

「え、それってどういう意味、ですか？」

「言ったはずよ。後で分かるってね」

　馬車はだんだんと人気がない場所へ進んでいく。

　ファルシアは時折窓から顔を出し、首を捻るだけ。

　クラリスは特に動揺した様子もない。僅かに動揺しているファルシアを見て、楽しんでいた。

　ようやく馬車が停止した。停車したのはボロボロの雑貨屋跡だった。

「到着しましたよ」

「え、でもここ違うんじゃ……」

　ファルシアは疑問を投げかける。

　次の瞬間、彼女は剣を握っていた。

　馬車の出入り口前に、槍を持った男たちがいたのだ。

　御者は腰から抜いた剣をちらつかせる。

「降りろ。ここからは我ら『夜明けの道』の指示に従ってもらおう」

「く、クラリスさん……！」

　――私は戦えます。

　クラリスは、ファルシアの意図を汲み取っていた。だが、彼女は片手で彼女を制する。

「指示に従うわよ。とりあえず今すぐ殺される訳じゃないみたいだしね」

「へっ、それがあんたの本来の話し方ってワケかい」

「どうでもいいでしょ。そんなこと、それより私とこの子はどこに連れて行かれるのかしら？」

「減らず口を叩きやがって。おら、お前ら何ぼーっとしてんだ。早くしろ」

　そこからはあっという間だった。

　二人は手錠で拘束されてしまった。ファルシアにいたっては愛剣を取り上げられてしまった。

　連行される際、ファルシアは自分の足元を見た。正確には自分の靴だ。

（良かった、バレてない。これならまだ何とかなる、かも）

　ファルシアの顔に諦めの色はない。むしろ、この状況に対し、やる気の火を灯していた。