ユウリが一部始終を説明した。もちろん台詞に込められた意図もしっかりと。

　クラリスは黙って聞いていた。時々こめかみがヒクヒク動いていたが、彼女は我慢した。

　そして説明が終わったのと同時に、クラリスは吠えた。

「まっぎらわしい！！」

　怒声が周囲に響き渡る。

　ユウリは首を傾げた。ファルシアは涙目になっていた。そんな中、手はまだ握られている状態だ。

「というかいつまで手握ってるのよ」

「これは失礼しました」

「い、いえいえ……大したものでは……」

　手を離した二人は妙に礼儀正しく頭を下げ合う。

　そんな中、クラリスはファルシアに巻かれた包帯をじっと見つめる。

「いつまでも帰ってこないからどうしたものかと探し回っていたら……」

　包帯の下の傷を想像し、クラリスは顔を歪める。ついでに頭も痛める。

　理由は一つ。今しがた繰り広げられたとされる私闘のことだ。

　原則、城内での私闘はご法度となっている。それがよりにもよって真剣を用いている事実が、彼女の頭を痛める。

「全く、嫉妬なんて無視すればよかったじゃない。ユウリだけが剣を抜いたのならまだ分かるけど、どうしてファルシアまで……」

「まっ間違っていると思ったからです。だから私はあの人達が許せませんでした」

「ただの一般国民ならそれもまかり通るわ。だけどあんたは私の近衛騎士よ。行動と結果次第で、私は責任を取ることになるの」

「え……！？」

　ファルシアは背筋が凍るような感覚を覚えた。

　クラリスのために頑張ると決めていたはずだった。しかし、今回の行動はそんな彼女に迷惑をかけてしまった。

　何か言おうとしたが、何も言えなくなった。

「ご、ごめ……んなさ」

「胸に刻み込んでおきなさいよ。まぁでも――」

　クラリスは不敵な笑みを浮かべた。まるでこれから狩りにでも行くかのような凄みがある。

「あんたはいつも通りのあんたでいなさい。あんたが何かしたところで、主の私はそう簡単に謝らないんだから」

「……責任放棄」

「聞こえたわよユウリ。勘違いしないでね。逃げるつもりなんてないわ」

　そう言い、クラリスは拳を突き出した。

「戦うのよ。あんたがどんなことをしようが、主の私はその行動を肯定し続けてやる。悪いことをしてるんじゃないんだから、謝る必要はないわよね？」

「王女、それは言葉遊びが過ぎますね」

「そんな奴の下にいるのがあんた達よ。残念だったわね、ユウリ」

「さ、さすがクラリス、さん！」

　クラリスの決意には誠実さが込められていない。むしろ、ごまかしの類だ。

　だが、彼女はきっぱりと言い切ってみせた。その姿には確かな気品があった。

「……ずっと触れませんでしたが、本来はそういう話し方なのですか？」

「悪い？」

　そのやり取りに思わずファルシアは口を挟んでしまった。

「ゆ、ユウリさんの知っている話し方ってどういう……？」

「これでもかというくらい上品な言葉遣いでした」

　瞬間、思わずファルシアは吹き出した。

　今朝その話をしたばかりだったので、『実演』してくれたクラリスの姿をはっきりと思い出してしまった。

「ファァァルシァ……？」

「ごごごごごめんなさいっ。お、おかしくて……」

「どこがどうおかしいっていうのよ！　生意気な言葉を吐く頭なんていらないでしょ？　斬首してやろうかしら！」

「た、助けてくださいユウリさん……！」

「すいません。そろそろ別業務に戻る時間なので、私は失礼します」

　ユウリは特定業務へ割く時間をしっかり計算している。トラブル込みで確保していた時間に限界が迫っている。

　早く戻らなければ、全体の予定が狂うことになるのだ。

　一礼し、二人へ背を向けた。

「明日もよろしくお願いします。それと、まだ貴方が近衛騎士だと認めたわけじゃありません」

　その言葉にクラリスの目が細く鋭くなった。

　「ですが」とユウリは続ける。

「貴方からは学ぶところがあります。それを吸収しつつ、貴方を見極めていきたいと思います」

「あまり私の近衛騎士に悪い影響を与えないようにね」

「私がどれだけ悪影響を与えるような言動でも、王女がいればすぐに上書きされるので問題ないはずです」

「はぁ！？　どういう意味よそれ！？　ちょ、待ちなさい！　ファルシア！　適当に切り刻んで引きずってきなさい！」

「む、無理です！」

　あまりにも悪辣な命令に、ついファルシアも口を返してしまった。

　それで冷静になったクラリス。興奮して流れていた汗をハンカチで拭った。

「まったく……。クソ真面目なくせに反抗するなんてどういうことよ。全部あの隊長の影響かしら」

「隊長……？」

「第一部隊隊長。あの子の直属の上司よ」

「ど、どんな方、なんですか……？」

「説明が面倒。会えば分かる。というか、その辺の草むら探せば見つかるんじゃない？　もしくは酒樽の裏側とかにいるわよ」

　とても人間の説明をしているとは思えなかった。

　健気にも、ファルシアは脳内でイメージしてみたが、全く形にはならなかった。当然の話である。

「それよりも」

「ひゃ、ひゃい」

「明日イベントがあるから。あんたも近衛騎士としてついてきなさいよね」

「そ、それはまさか……」

「そうよ。近衛騎士として、最初の仕事。だから気合い入れて私のこと守りなさいよね」

　ファルシアは自然と返事をしていた。

　ようやく訪れた近衛騎士としての仕事。声に力が入るのは、当然だろう。