アランは不思議な感覚を覚えていた。

　攻めても攻めても決定打にならないこの感覚。この華奢な少女ならば、すでに何百回と倒しているはずなのに。

（何だこの女子……。違和感を拭えない）

　対するファルシアは試行錯誤していた。

　テーマは、いかに相手に力を見せた上で倒すか。

　ファルシアの眼は完全にアランの攻撃を見切っていた。確かに速いし、強いが、それでもまだ『凡人のレベル』。

　彼女に戦いの全てを叩き込んだ母親に比べれば、遅すぎるくらいだった。

　アランが肩で息をし始めた。ファルシアに有効打を当てようと、集中を深めていたのだ、無理もない。

「ふうぅ」

　突然、アランが動きを止め、大きく深呼吸した。そして、腰を落として半身になり、剣先を下げた。

　そこにファルシアは彼の本気を悟る。

（ひ、ひぃぃ～！）

　ファルシアは本能的にアランの懐へ飛び込んでいた。

　――本気を出す前に倒す。

　彼女は矢のように飛び込んだ。

「俺の呼吸に合わせて……！」

　必殺の距離でファルシアは剣を振るった。描かれる剣の軌跡は無数で、そのどれもが人体の急所ばかり。これが木剣でなく真剣ならば――。

　アランが防御へ移行する寸前、ファルシアはそれでも攻撃を中断した。

「なんだと……！？」

　ただの戦闘ならば、ここで決着がついている。しかしこれは戦闘ではなく、試験。

　もっと違う倒し方が良いのではないか。ファルシアはそこで『迷ってしまった』。

「止めだ」

　アランが剣を下ろした。

　突然の終了に、わけも分からず立ち尽くすファルシア。

「不合格」

　そう言うなり、彼は踵を返し、その場を去ろうとした。

　驚いたファルシアは反射的に呼び止めた。

「な……なんで、ふ、不合格……なんでしょうか？」

「攻撃もせずにずっと逃げ続けている奴に合格など出せない。それだけだ」

「そ、そんな！」

　思わず叫んでいた。まさか普通に戦って勝利して良かったなどと思えなかった。彼女は試験に対して、深読みをしすぎてしまったのだ。

　判断ミスの代償は不合格。この後、どうなるか分からないが、少なくとも今何かをしなければ、彼の判断が確定してしまう。

「待って……ください！」

「何だ。もう判断は確定した。これ以上、何を話せと？」

「うぐ……」

　この類の舌戦に対して、ファルシアは何の技術も持ち合わせていなかった。

　だからこの話はここでおしまい。

　騎士を目指した少女が、夢散る悲しい物語。普通はそんなものだ。

「待ちなさい」

　凛とした声が試験場に透き通る。

　ファルシアはその声に聞き覚えがあった。そして、それは試験官を務めていたアランも同様で。

「く、クラリス王女殿下！？　何故ここに！？」

　アランが驚くのも無理はない。彼の言葉通り、本来この場にいるはずのない人物なのだから。

　周囲の人間には一切目もくれず、クラリスはまっすぐファルシアを目指す。

「き、金髪さん……？　金髪さんがなんでここに……？」

「だから！　私は金髪さんなんてセンスのない名前じゃないわよ！」

「ごっごめんなさい！」

「さっきから見てたけど、なんなのよあの体たらく。なんでさっさと倒さなかったのよ」

　クラリスは呆れたように言った。

　アランの眼が険しくなる。

「お言葉ですが王女殿下。倒さなかったのではなく、倒せなかったの間違いでは？」

「はぁ？　この子にえーと、ねえあんたの名前は？」

「ふぁ、ファルシア・フリーヒティヒです」

「ファルシア。ふーん平凡な名前ね。ま、良いわ」

　クラリスは改めてアランへ顔を向ける。

「アラン、じゃあ聞くけど貴方はどうしてすぐに倒さなかったの？　実力が終わってるなら、時間の無駄でしょ」

「それは……」

　――痛い所を突いてくる。

　アランは答えに詰まった。

　確かにファルシアは自分を倒せなかった。しかし、こちらも倒すつもりで戦ってなお『倒せなかった』。それは揺るがぬ事実。

　クラリスは彼の言葉を待つ前に、ファルシアの隣へ移動する。

　あまり人付き合いが得意ではないファルシア。グイグイ距離を詰めてくるクラリスに、少しだけ苦手意識を感じた。

「ひっ」

「この子の力を私は知ってる。力、将来性、そのどちらもね」

「こんな少女にですか？　私にはとても……」

「あぁもううっさいわね。じゃあこうすれば良いんでしょ？」

　そう言うと、クラリスは彼女の肩に手を回した。

「ぴぃぃ！？」

　村に年の近い子供がおらず、友達がいなかったファルシアにとって、このボディタッチは刺激が強かった。

　取り乱すファルシアには目もくれず、クラリスは声高らかに叫んだ。

「サインズ王国第一王女クラリス・ラン・サインズが宣言する！　ファルシア・フリーヒティヒはこれより、あらゆる暴風から我を遮る盾と成り、あらゆる魔手から我を護る短剣と成る！」

　アランを始めとする、その場に居合わせた王国関係者はその宣言に驚愕を隠せずにいた。

　何せ、その宣言とは――！

「はい終わり。じゃ、今日からよろしくねファルシア」

「お、王女殿下！　今の宣言の意味、分かっているのですか！？」

　アランの言葉に、王国関係者たちは頷いてみせた。

　今のクラリスの言葉は、それほどに『重い』のだ。

「えと……今のは何です、か？」

「後で説明する。じゃあ皆、そういうことだから」

「本気なのですか王女殿下……」

「本気も本気よ」

　クラリスは肩に手を回したまま、ぶっきらぼうに言う。

「この子、私の近衛騎士にするから」

「……へ？」

　突然出てきた明らかに普通じゃない単語に、ファルシアは固まるしかなかった。