封筒を手にした私は、あまりの衝撃に血の気が引き、震えていた。

　嘘だ…そんなの…。

「何をしている？」

　静かな声に、私は弾かれたように体をビクつかせた。

　顔を上げると、そこには焔がいた。彼は私の顔を一瞥した後、床に置かれた木箱を、そして私が手にした封筒を見た。

「…車の鍵を忘れてな。なぜここに？どうやって入った？」

　すると、焔は机に目を向けた。そこには、天宮から借りたマスターキーが。彼はため息をつき、ゆっくりと私に厳しい眼差しを向けた。

「…天宮か」

　私は顔を伏せる。当然ながら彼の声には怒りが滲んでいた。

「詳しい事情は後で聞く。とにかく、今は出て行け」

　いつになく厳しい声を受けながら、私は手にした封筒を見つめていた。

　封筒に書かれたたった二文字が、容赦なく心をえぐる。視界は滲み、ぽたりと静かに涙が床へ落ちた。

「凪、出て行け！」

　焔は「これ以上踏み込むな」とでも言わんばかりに、冷たく厳しい視線を向ける。

　でも、だめだ。

　ここで引き下がったら、きっとこの人は──。

　私は覚悟を決めて、拳を握りしめた。

「嫌です」

　私の言葉が予想外だったのか、焔の目が僅かに揺れた。そして、彼の視線は再び木箱へと向けられる。

「…見たのか。血判状を」

「焔さんも、磁場エネルギーの場所を聞いていたんですね。なのに…どうして私に探させるようなことを？」

　焔は浅く息を吐き、冷静な声でこう告げた。

「…私の祖父は持病持ちで、人狼族に詳しい幸村藍子から治療を受けていた。その関係で彼女の研究にも協力していて…磁場エネルギーの場所も聞いていた。だが、血判状を残した後、私に伝える前に襲撃で死んだ。血判状に名前はあるが、私は知らない」

　そう言い終わると、彼は私を真剣な目でじっと見据えた。

「本当だ」

　私はゆっくりと頷く。嘘はついていない。そう直感した。

「本来なら、私がその場所を受け継ぐべきだった。それなのに君だけにこんな重圧を背負わせることになって、責任を感じた。だから…」

「私のことを、守ってくれてたんですね」

「…ああ」

　聞いた瞬間、胸がぎゅっと締め付けられた。

　ずっと疑問だった。どうしてこの人はこんなに私を守ってくれるのかと。その答えのひとつが、これだったんだ。

　だけどもうひとつ、この人に聞かないといけないことがある。

「…血判状のことはわかりました。でも、焔さんの秘密は…それだけじゃ…ないですよね」

「何が言いたい？」

「焔さん。凄く大事なこと、隠してる」

　その瞬間、私の手から封筒が滑り落ちた。

　小さな音を立てて床に落ちた封筒。焔はそれを一瞬見つめ、顔を上げる。

　滲み出る焦燥と悲しみ。彼のこんな顔を見るのは初めてだ。

　でもそれが、封筒に記された彼の「覚悟」が、紛れもない事実だと物語っていた。

　やがて、焔は深くため息をつき、呆れたようにこう言い放った。

「…君は祖母が何を託したのかを知りたくてSPTにいるはずだ。いつから私の事情に立ち入るのが目的になった？」

「それは…」

「これ以上干渉するな。君にはまったく、関係のないことだ」

　すると、彼はパンッと手を叩いた。

「話は終わりだ。さあ、出て行け」

　私は動かない。

　ここで終わらせるわけには、この人をこのままにするわけには、いかないんだ。

「凪？いい加減に──」

「私と勝負してください！」

　焔の言葉を遮るように、私は鋭く声を放った。

「…何だと？」

　数秒の沈黙。時計の秒針だけが、無機質に響く。

「勝手に部屋に入って、ごめんなさい。でも、知ってしまった以上、磁場エネルギーを見つけて私だけのうのうと元の世界に帰るなんて、そんなことできません。…私と勝負してください！私が勝ったら、焔さんが今隠したこと、包み隠さず話してもらいます！」

　私の言葉を受け、焔は驚いたような表情を浮かべた。だがやがて、彼は目を細めて、冷たく私を睨みつける。

「…君が私に…勝つだと？」

　我ながら馬鹿げてる。普通に考えたら勝てるわけがない。

　だけど──。

　頬に熱が伝う。

　私は唇を噛み、負けじと焔を睨みつけ、声を振り絞る。

「本気です！！」

　焔は僅かに目を伏せるが、私の覚悟を感じ取ったのか、ゆっくりと向き直った。

「…そこまで言うなら、受けてやってもいい。だが…私が勝ったら、冷蔵庫にあるピクルスを全部食べ切るだけでは済まさんぞ」

　焔は一歩踏み出し、威圧感を纏いながら、こう告げた。

「負けたら金輪際この話はするな。それが条件だ。どうだ？」

「…望むところです」

　一歩も引かず、睨み合う私たち。

　重苦しい沈黙が場を支配した、その時だった。

「ルン♪ルンルン♪」

　遠くから聞こえてくる陽気な鼻歌。

　軽快なリズムに乗せて、ご機嫌な調子でヤトが執務室に向かってくる。

　だが、執務室の扉をくぐった瞬間──。

　ピタッ。

　場の張りつめた空気を察したのか、ヤトは即座に床に降り立ち、固まった。大きな瞳で私と焔を交互に見て、羽をバタつかせる。

「ど、どうしたの？二人とも…」

　私は答えなかった。

　涙ぐんだまま執務室から飛び出し、そのまま自分の部屋へ。大急ぎで鞄に財布や着替えを手あたり次第に詰め込んだ。

　そこへ、慌てた様子のヤトが飛び込んでくる。

「な、凪？どうしたの！？」

「出ていく」

「ええ！？」

「これから真剣勝負する人と、同じ屋根の下でなんて暮らせないもん！」

　私は鞄のファスナーを閉め、足早に玄関へ向かう。

　靴を履き、扉に手をかけた時──。

「凪」

　背後から名前を呼ばれ、私はピタリと動きを止めた。

　喉が詰まる。胸が軋む。

　何度も助けてくれた、大好きな人。

　こっちの世界に来てからずっと、私はこの人の強い背中を見続けてきた。

　声を聞いただけで一気に愛おしさが込み上げる。

　でも今は、ここから離れなきゃいけない。

　私は深く息を吸い込み、振り返る。精一杯、毅然とした表情を浮かべて。

「勝負は二週間後。どうですか？」

　焔はしばらく私を見つめた。そして、諦めたように静かに頷いた。

「…いいだろう」

　次の瞬間、私は扉を開けて全速力で駆け出した。生ぬるい夜風が頬をかすめる。

　自分がやるべきことがわかった。

　私は絶対に、この人を──焔さんを止めるんだ。