それからひと月後の八月下旬。

　この間、様々な出来事があった。

　ひとつは、武器の改良。

　SPTでは「人狼の陰の気」を活用した武器開発を試みていた。だが、負の力が強すぎて、試作はことごとく失敗していたのだ。

　そんな中、ソルブラッドの私の登場で状況が一変。

　陽の気を宿す私と、陰の気を持つ焔の力を融合させ、ついに人狼の力を安定して放出できる武器の開発に成功した。

　完成したのは、銃と刀。

　特に刀は飛躍的に強化され、その名も「真・雷閃刀らいせんとう」。

　この刀は、紅牙組から預かった「雷閃刀」の改良版で、従来の電流攻撃に加え、人狼の気を帯びた強力な武器へと進化を遂げた。

　次に起きた大きな出来事は、引越しだ。

　理由は、以前私に取り付けられた発信機のせいで、焔の家がバレた可能性があるから。

　申し訳ない気持ちになる私だったが、意外にも焔とヤトは喜んでいた。前の家は地下にあってアクセスが悪く、何かと不便だったらしい。

　そして、新しい住まいは──天宮の別荘。

　そう、彼が無償で提供してくれたのだ。

　太っ腹！

　しかし、焔は当初戸惑っていた。どうやら、人狼族と天宮財閥には先祖同士、因縁があるようなのだ。

「いいのか？天宮財閥は人狼族の私を毛嫌いしているし…」

　だが、天宮はあっさりとこの焔の懸念を一蹴した。

「家は関係ないよ。遠慮なく使って」

「それなら、せめて家賃を…」

「じゃあ、今度お酒でも奢ってよ。それで十分」

　天宮の軽やかな提案に、焔は少し驚いた様子を見せた後、小さく笑って頷いた。

　そんなこんなで始まった新生活。

　私は週三回、花丸による勉強指導（最大の苦行）をこなしながら、SPTの事務仕事と人狼化の放出とコントロールの特訓に励んでいた。

　人狼化の放出は想像以上に難しく、成功率は二十回に一回ほど。成功しても、持続時間は三分が限界だった。

　これに対し、焔は三十分も人狼化を維持できる。そう考えると、やっぱり凄い。

　過酷な特訓が重なり、昨日の昼は体力が尽きて倒れてしまった私は、なんと翌朝まで爆睡。そんなわけで、今日は焔から「休め」と言われ、久々の休日を満喫していた。

「ぴやああぁぁぁ…」

　私は庭でホースを握りしめ、勢いよく冷たい水をヤトに浴びせる。じりじりと照りつける夏の日差し。暑さにへばっていたヤトを見かねて、水遊びをすることにしたのだ。

　ヤトは嬉しそうに羽をバサバサと広げ、水が私にも思いきり振りかかる。

「わっ！」

　ヤトと一緒にびしょ濡れになる私。

　ひんやりとして、気持ちいい。

　──と、その時。

「あ、焔！おかえり！」

　振り返ると、そこには焔がいた。時刻は夕方。ちょっぴり早めの帰宅だ。

「おかえりなさい！」

「ただいま。…いい匂いがするな」

　その言葉に、私は思わず笑顔がこぼれる。

「晩ご飯は幸村家バージョンのルーカレーです」

「さっき凪が作ったんだ！あとは温めるだけ！ねえ、もう食べよう？お腹空いたよ、俺」

　しかし、焔は申し訳なさそうに目を伏せた。

「…まだ、お仕事ですか？」

「ああ。あと一時間したら声をかけてくれ。食事は君たちだけで…」

　すると、ヤトが勢いよく羽を広げる。

「やだ！」

　ヤトの即答に私は吹き出した。きっと焔も交えて食べたいのだろう。

「お仕事が終わるまで待ってます。後で一緒に食べましょう！」

「…ああ」

　焔は柔らかく微笑み、奥の執務室へと入っていく。

　──ガチャリ。

　鍵を閉める音が、のどかな空間に響いた。

「…焔さん、いつも執務室の鍵閉めてるね」

「焔は幹部だし、機密情報も扱うからじゃない？」

　どこか引っかかりを感じながら、私はヤトの羽をバスタオルで拭く。ヤトがバサッと私の膝に降り立ち、気持ちよさそうに羽を広げた。

「ねえ。ヤトはさ、長官さんから誘われて焔さんと暮らしてるんだよね？」

「そうだよ！熱烈に誘われちゃって」

　ヤトは得意げに「てへへ」と笑う。

「その理由って…何だと思う？」

「理由？」

　ヤトが不思議そうに私を見上げる。

　前にヤトパパ…獅童から「ヤトの役割は焔の家族になることだけじゃない」と聞いたのだが、その答えがわからないのだ。ヤトなら何かわかるかも…そう思ったのだが…。

「そんなの決まってるよ！焔ね、全然友達いないんだ！」

　思わぬひと言に、私は盛大にズッコケる。

「無愛想で目つき悪いし、昔は陰の気もうまくコントロールできなかったから、他の隊員からも煙たがられてさ！だから俺が呼ばれたんだよ！焔の友達になって欲しいって、長官そう思ったんじゃないかなあ」

「友達？……家族、じゃなくて？」

　恐る恐る聞き返すとヤトは数秒固まり、「あ！」と思い出したように笑った。

「そう、家族だよ！そう言われたんだ！懐かしいなあ～。ずっと一緒にいるから忘れてたけど、焔は家族だよ！焔も、そう思ってたらいいなあ」

「そうだね」

　すると、ヤトは羽を揺らし、少し声を落とした。

「…でも、たまに焔、すっごく悲しい顔をするんだ。理由を聞いてもなんでもないって。焔は強くて優しいけど、だからこそ俺に言わないのかなって。だから…」

　すると、ヤトがピンッと胸を張り、勢いよく宣言した。

「だから早く、真の八咫烏になるんだ！今よりレベルアップしたら、もっと俺のこと頼ってくれるはずだもん！」

　無邪気で真っ直ぐなヤトの言葉。

　私は思わず、ヤトをぎゅっと抱きしめる。

　だけど…ヤトも長官の真意は知らないんだな。

　私はふと視線を向ける。

　固く閉ざされた、彼の執務室へ。