会議室は騒然としていた。

　まさか…伝承の「対なる者」が私と焔さんのことだったなんて。

　都市伝説の「時紡石」

　時紡石が導く「聖所」

　その場所に磁場エネルギーが…？

　そう思った矢先──。

　ガタッ──！

　突然、椅子を引く音が聞こえた。丹後だ。

　彼は無言のまま立ち上がり、真っすぐ焔へと向かう。その目には鋭い怒りが満ちている。丹後は焔の胸ぐらを掴み、勢いそのままに彼に殴りかかった。

「この…！穢らわしい人狼族めが！！！」

　ガンッという鈍い音が響く。二人の体は揺らぎ、狭い会議室の机と椅子が乱暴に軋む。突然の出来事に私は口を塞いだ。焔は顔を歪めながら、横目で丹後を睨む。

　しかし、丹後の怒りは収まらない。再び焔の胸ぐらを掴み、振りかぶる。

「焔さ──」

　次の瞬間、焔の右手がパンッという乾いた音とともに、丹後の拳を正確に受け止めていた。焔と丹後、互いの力が拮抗し、腕が微かに震えている。丹後の表情は険しく、憎悪を宿した目で焔を睨んだままだ。

　すると、丹後の背中を背後から江藤が勢いよく抱き止めた。

「丹後！落ち着けって！！」

　同時に長官の叱責が響く。

「やめなさい！」

　私の腕の中で、ヤトが小刻みに震えていた。焔が殴られ、彼も怒り心頭なのだろう。私はそっと撫でて諫めるが、震えは収まらない。それどころか、爪を剝き出しにして今にも飛びかかりそうだ。

「貴様…どこまで知っていた！？」

「何の話だ？」

「とぼける気か！話が出来過ぎている！何の目的で、この小娘を…幸村凪を傍に置いている！？」

「丹後、やめなさい！それ以上は君に罰を与える！」

　長官が声を荒げるが、丹後は引かない。むしろ胸の内の疑念を一気に吐き出すように、焔を力強く睨みつけた。

「長官はおかしいと思わないのですか！？この焔…どういうわけか、気付いた時には八咫烏と暮らしていた。そして、幸村凪を率先して匿い、傍に置いたのも焔。貴様…本当は伝承の秘密を知っていたのではないか？知った上で幸村凪を利用して磁場エネルギーをこっそり掌握しようと！何が狙いだ？一族の復讐か！？」

　すると、天宮が私と丹後の間に割って入った。

「落ち着きなよ、丹後。さっきの話は全員が今知ったことだ。焔も知らなかったはずだ」

「…そうとは限らんぞ」

　丹後の目は疑いの色を強めたまま。彼はさらに胸ぐらを掴む手に力を込める。

「そもそもおかしいのだ。この男が幸村凪を匿うなど」

　丹後の怒りに満ちた視線が私に向く。

　針のような視線に射貫かれて、私は背筋が凍った。

　おかしいって…何が？

　気持ちが追い付かないまま、丹後は怒りを燃やし、畳みかけるように言葉をぶつける。

「人狼の村がミレニアに襲われたのは、幸村藍子が余計な研究をしたせいだ。あの女が人狼族の力を探らなければ、ミレニアに目をつけられることもなく、村人も…私の祖父も、研究者たちも殺されなかった！それなのに、あの女はすでに一人だけ別の世界へ逃げていた。無罪放免だ！人狼族の貴様にとっても、最も憎むべき相手は──」

「丹後！」

「やめなさい！！」

　天宮と長官の声が同時に響き渡る。けれど、丹後の言葉はすでに私の胸に深く突き刺さっていた。

　焔さんの仲間が…たくさんの人たちが…。

　おばあちゃんの研究がきっかけで殺された…？

　ふと視線を挙げると、焔が丹後の手を乱暴に払い、鋭く睨みつけていた。そして、次の瞬間、焔はゆっくりと私に向き直る。

　だが、彼がどんな表情をしているかはわからなかった。気付いた時、私の視界は涙でぼやけていたからだ。堪えきれずに溢れた大粒の涙は、頬を伝い腕の中のヤトへ落ちていく。

「な…凪…？」

　微かに聞こえるヤトの声。

　平静を取り戻そうとしたが、無理だった。喉が詰まり、声が出ない。

　次の瞬間、私は腕の中のヤトをそっと手放した。

　そして、震える足で立ち上がり、足早に会議室から飛び出していた。