その日の午後、陽射しが容赦なく照りつける中、私は裏庭にしゃがみこんで青ざめていた。両手で掴んでいるのは、焔から借りた真剣。「護身用に」と彼が貸してくれたもので、初任給で買った刀だと聞いていた。だが今、その刀を見下ろす私の心はとてつもなく重たい。刃が所々、無残に欠けてしまっていたからだ。

　…これ、かなり酷いな…。

　実は、焔からこの刀は実戦では使うなと念を押されていた。だが、昨日の戦闘中、混乱していてつい抜いてしまったのだ。

　こんな大切なものを預かっておきながら、どうして私はもっと慎重になれなかったんだろう。

　これはもう、完全に怒られるやつだ…。

　私は深くため息をついて、ゆっくりと立ち上がり、恐る恐る焔とヤトがいる中庭へ戻った。次の瞬間、ある光景を目にして思わず目を丸くした。ヤトがノートパソコンの前で雄叫びを上げながら、何やら激しく羽を動かしていたのだ。

「ぴやああぁぁぁぁぁ…」

　よく見ると、ヤトは羽を勢いよく上下させながら、とんでもない速さでキーボードを打ち込んでいる。

　こ、これは一体…！

「驚いたか、凪」

　いつものような冷静な声で焔がいう。彼は中庭の一角に立ち、少し誇らしげにヤトを見つめていた。

「パソコンの早打ちに関しては、SPTでヤトに敵う者はいない」

「はああ…すごい…。ところで、ヤトは一体何を…？」

「今回の任務の報告書を作ってるんだ。花丸探しからミレニアの襲撃まで、とりあえずひと段落したからな」

　そう言われて、ここ最近の出来事を私は振り返る。ミレニアの襲撃から一夜明け、私たちは不思議なことにほとんど傷が癒えていた。だが、財前が「数日ゆっくりしてけ」と声をかけてくれたこと、怪我人の治療には花丸が必要だという理由で、あと数日、滞在することになったのだ。

　すると、ヤトが急に動きをピタッと止めた。私の視線を感じたのか、こちらを向いて楽し気に声をかける。

「あ、凪！ちょっと聞きたいことがある！」

「なになに？」

「俺が気絶してた時さ、塚田とどう戦ったの？報告書に書かないといけないんだ。使ったのは竹刀だよね？塚田は刀？」

「え？えっとね…。塚田さんの刀は折れたから、素手で戦ってたよ。それで、そのままガシっとこう刃を…」

「刃？竹刀じゃなくて？」

「……あ！！」

　…ヤバい！完全に口が滑った！

　私はハッとして口をつぐむ。

　今の話の流れで真剣を使ってしまったことを言うべきか、それとも黙っておくべきか…。迷いに迷った挙句、私は結局真剣のことを言えず、さり気なく話を逸らした。

「…えっとね、塚田さん、自分の刀が折れた後は素手で向かってきて、力が凄くてね。気迫に押されちゃったよ。だけどこう、なんとか気配を感じ取って反撃したって感じかな～」

「ふむふむ。そうだったんだ。凪は強いね、やっぱり！俺気絶しちゃって、情けないなあ～」

　ヤトは落ち込んだような様子を見せながらも、キーボードを打つ手を一切止めない。羽をピクピクと器用に動かしながら、余裕の表情でタイピングを続けている。

　なんか、めっちゃ「しごでき」な新聞記者って感じで格好いい～！

　そんなヤトに尊敬の眼差しを向けながら、私は塚田との戦いを改めて振り返っていた。

「…あ！そういえば！戦っている最中に、金色の光が…」

「金色…？」

　ヤトがきょとんとした表情を浮かべ、手を止めた。私は頷きながら話を続けようとしたが、焔が冷静に割って入る。

「凪」

「はい？」

　じっと私を見つめる彼の瞳は、何かを語り掛けているようだった。言葉にしなくても、私はその意図を理解した。

　―その話は、今は伏せておけ。

　…きっと、そう言いたいのだろう。私は彼の声にならない言葉を汲み取って黙る。

「ヤト。気にせず続けてくれ」

「え？う、うん……ぴやああぁぁぁぁ…」

　ヤトは一瞬困惑しながらも、再びパソコンに文字を打ち込む。その様子を見ながら、私は小声で焔に尋ねた。

「どうしてですか？焔さん」

「いや…不確かな情報を書いて幹部に詮索されると面倒なんでな。報告前に、少し情報を整理したい」

　確かに、報告しようにもあの金色の光が何なのか、結局わかってないしなあ…。

　私は納得して、ゆっくりと頷く。

　すると、不意に花丸が息を切らしながら中庭へ駈け込んできた。

「財前さんが呼んでる。来て欲しいって！」

「財前さんの和室にですか？」

　花丸は首を横に振り、こう答えた。

「ううん。組長さんの和室だよ」

「…きたか」

　焔は小さく呟く。その瞳には鋭い光が宿っていた。