「さっき、凪の審査の内容が決まった。1対1の決闘だ」

「決闘！？」

決闘と聞いて、私は驚きを隠せなかった。てっきり、審査って筆記試験とか、持久力を測るとか、そういうものだと思っていた。

「日時は明日の午前9時からだ」

「きゅ、急ですね」

色々目まぐるしくて、頭がついていかない。

「誰とだよ！？まさか、丹後じゃないだろうな」

ヤトがすかさず焔に尋ねる。

「いや、上木凛という女の隊員だ。瓜生の腹心ふくしんの部下で、凪と年齢も近い。君の力量を図るなら、彼女が適任だろうという話になった」

「上木かあ～」

ヤトが大げさにうなだれる。

「俺、あいつ苦手なんだよな。いつも狐のお面を被ってるし。いつも喋らないし。いつも暗いし」

「まあ、確かにちょっと独特な雰囲気はある。が、腕は間違いなく一流だ」

そう言われて、私は無意識に気構える。

「剣道家の君にこんなこと言うのもなんだが、正直なところ、明日の決闘では剣道にこだわる必要はない」

「え？」

「ルールは、見ている全員が納得する『勝ち』だ。勝てるなら反則だろうと手段は問わない。足を引っかけてでも、投げ飛ばしてもいい。とにかく勝て。勝てばSPTに入れる」

めちゃくちゃ言うな…。そう思った私の気持ちを、ヤトがすぐさま代弁する。

「お前なあ、そんなめちゃくちゃ言うなよ」

「めちゃくちゃだな、確かに。だが、実戦に競技ルールなんてものはない。上木は剣道経験者ではないし、間違いなく実践のつもりで来る」

私はびくっとなる。

「これまで、試合で競ってきた相手とは根本的に違う。脅すつもりはないが、チャンスがあれば容赦なく攻めろよ、凪」

「…は、はい」

そうは言っても、つい俯いてしまう。本当に大丈夫だろうか。色んな試合を経験してはきたけれど、明日の相手はきっと次元が違う。そんな不安がよぎり、自信をなくしてしまう。ふと顔を上げると、焔がジーっとこちらを見つめていた。

「…あの。何か？」

焔は少し考えた後、ある提案を口にした。

「明日に備えて、稽古でもするか？今、一緒に」

「え！？」

私は驚いて、思わず目を大きく見開く。

「稽古ですか？剣道の？」

「私は剣道をやったことがない。だから自己流に過ぎないのだが。明日の決闘前に少し体を動かしておくのも悪くないだろう」

焔は立ち上がり、居間のカーペットをバッとめくった。すると、床に大きな扉のようなものが現れる。焔は、棚からリモコンのようなものを取り出し、スイッチを押す。すると、ガタガタガタと大きな重低音とともに、扉がゆっくりと開いていく。

「えええ！？これって…？」

驚く私を見て、焔は嬉しそうに言う。

「驚いたか。この家にはこんなユニークな仕掛けもある。この下は私のトレーニングルームだ」

いつも冷静な焔が、どこかウキウキとしている。きっと、この家が相当気に入ってるのだろうと、直感的に思った。その時、横にいたヤトが羽を広げ、音もなくサーっと床下の扉の奥へと飛び去った。焔は右手で扉を指し示し、どうぞと言わんばかりの表情を浮かべている。私は驚きながらも促うながされるまま、床下へと足を踏み入れた。