銀髪男は、軽々と私を抱きかかえていた。一体いつの間に？ちょっと目を閉じただけなのに。銀髪男を見ながら、私は呆気あっけに取られていた。ふと目の前を見ると、小男も不思議そうに私たちを呆然ぼうぜんと眺めている。

「…お前は…」

　小男は銀髪男に見覚えがあるような反応をした後、再びナイフを顔の前に構えた。

　また、来る！

　私は反射的に銀髪男の服の袖そでをギュッと強く掴んだ。次の瞬間、小男は勢いよく駆け出す。すると、一瞬私の体が浮いた。いや、浮いたというより、ふわっと空を飛んでいる。どうやら、銀髪男が大きく地面を蹴ったようだ。銀髪男は私を抱きかかえたまま、小男の後ろにスッと着地した。

「隙あり、だな」

　小男は首をかしげながら、不気味に振り返り私たちを睨にらむ。そうして再び、刃物を顔の前に構える。が、その時。上空からけたたましい音とともに、黒い物体が小男に向かって急降下した。思わず怯む小男。

　あの物体は…？

　いや、物体じゃない。あれは、カラスだ！

　カラスは大きく鳴きながら、鋭い足の爪を容赦なく小男に突きつける。小男は両手をブンブン回しながらカラスを払いのけようとするが、カラスはするりと小男の攻撃をかわしている。カラスから、いくつか羽が抜け落ちていく。ゆっくりと地面に落ちる羽を見ながら、私はなんとなく、直感的に察していた。

　あのカラス、見たことがある。もしかして—。

　予感を確かめる間もなく、銀髪男は一目散に駆け出した。

　は、速い！

　目に当たる風が痛くて、私は固く目を閉じる。

　一体これは、どういうこと？何が起きてるの？

　現状が理解できないまま、私はただふるい落とされないように、銀髪男の腕にしがみつくしかなかった。

　銀髪男の腕の中で、私はある思いに駆られていた。私の家があった場所は、コインパーキングになっていた。親友のひなたも私を知らない。剣道部の名簿にも、私の名前はなかった。

　もしかして、あの時に見た閃光は車のライトだったのかな。

　もしかして、交通事故に遭ったのかもしれない。

　もしかして、今もう私は死んでいるのか？

　だから今、こんな変なことが起きているんだろうか―？

「―い、おい！大丈夫か？」

　そう声をかけられて、私はハッとした。目を開けると、男は走るのをやめていた。私は周囲を見渡す。どうやら、広い空き地に来ているようだった。

「怪我は？」

　抱きかかえられたままの状態で、私は首を振った。ホッと息を吐く男。

　少しの間、私たちは目を見合わせた。途端に抱きかかえられているこの状況が恥ずかしくなって、私は顔を隠すように手をバタバタとさせた。

　男は「ああ、そうか」という顔をして、私を地面にそっと着地させる。私は深呼吸をして、恐る恐る男にこう尋ねた。

「あの、私死んだんですか？だから今、こんな変なことになってるんでしょうか？」

　男は困ったように頭をかく。

「なんと言っていいのか…。とりあえず、死んだとかそういうことではない」

「じゃあ、一体…」

「結論から言うと、ここは君が元々いた世界線じゃない。ここはいわゆる並行世界、パラレルワールドだ」

「パラレル、ワールド？」

「そう。衝撃波のような、強い光を今日浴びなかったか？」

　夕方、信号を渡っていた時に浴びた強い光のことを思い出して、私は頷いた。

「夕方、あなたにスマホを渡された後、友達と別れたんですけど、その後すぐ」

「それだ。その時に君はこっちの世界に来た」

「そんな、そんなことが…？」

　だから、私の存在が消えているのか？でも、どうしていきなりこんなことに。私はわけもわからず、混乱した。

「あの…。ということは、あなたもその時にこっちの世界に？私と同じ状況ですか？」

「いや、私は元々こっちの世界の人間だ。君がこっちの世界に来たと知って、大急ぎで帰ってきた。まさか、こんなに早く事が動くとは思ってなかったが…。何はともあれ、間に合って良かった良かった」

　何が何だかわからない中、銀髪男は安心しきっている。いやいや、ちょっと待ってくださいと、続けざまに私が質問をしようとした時、空から黒い塊がこっちへやってきた。私は思わず顔を強張こわばらせて身構えるが、男がすかさず言う。

「大丈夫。あれは味方だ」

　黒い塊は地面に何かを置くと、バサバサと音を立て、大きく鳴きながら空へ飛び立っていった。あれはカラスの集団だ。10羽以上はいるだろうか。ふと地面を見ると、私が学校に置き忘れた竹刀と竹刀袋が置かれていた。そして、竹刀の横には1羽のカラスがちょこんと佇たたずんでいる。さっき助けてくれた、あのカラスだ。

　私は、カラスの羽をジーッと見る。カラスの羽は、少し傷んでいた。やっぱり！このカラスは―。そう思った、次の瞬間。

「忘れ物だよ、凪」

　突然カラスが言葉を発して、私は思わず飛びのいた。

「え？え？え？ええ！？」

　私を見て、銀髪男は、プッと軽く吹き出している。

「驚くに決まってるだろ、ヤト。突然話しかけるヤツがあるか」

　銀髪男は至って冷静に返している。その様子を見て、私はただただ目を見開くしかできなかった。

「悪い悪い、驚かせて。でもさ、俺ずぅっと話したかったんだよ」

　少しダミ声のカラスは、軽快にそう答えた。

「驚いた？凪」

　私は呆然ぼうぜんと、カラスを見つめる。カラスは少し寂し気な表情をして、首を傾げた。

「俺のこと、わかるかなあ？」

　私はハッとして素早く頷いた。

「良かった！ありがとうな、凪。君が助けてくれたおかげで、羽の具合も大分良くなったんだよ、ホラ」

　カラスはご機嫌そうに、羽を広げて私に見せる。

「や、やっぱり、あの時のカラス…？」

　カラスは全身を使って深く頷く。

「忘れ物。大事なんだろ？この竹刀」

　私は驚きながらも、ゆっくりと歩き、地面に置かれた竹刀に手を伸ばす。

「…あの、ありがとう。その、カラスさん」

「ヤト」

「え？」

「ヤトって呼んでくれ。よろしくな、凪」

「…こちらこそ。ありがとう、ヤト」

「で、こっちの男は『焔ほむら』」

　私は焔を見てお辞儀じぎをする。

「焔、さん…。あの、すみません！ご挨拶が遅くなりました。幸村凪です。先ほどは危ないところを助けていただいて、ありがとうございました」

　私は手をモゾモゾさせながら、恐る恐る尋ねた。

「それで、その…。一体何が、どうなってるんでしょうか」

　焔という男が口を開こうとした次の瞬間、私のお腹がグルルルルと、５秒くらい豪快な音を立てた。しんっと静まる空間。ヤトとは別のカラスが鳴きながら空を飛ぶ。私は恥ずかしくなって焔とヤトを見るが、２人とも表情を変えずに黙っている。いや、そこはお世辞でもいいから、ちょっとだけ笑って欲しかった。そんなことを思いながら私が気まずそうな表情をしていると、焔は腕時計を見た。

「７時半か」

　焔は車のキーを取り出し、空き地に停められていた車のロックを解除する。

　そのまま助手席のドアを開けて、こう言った。

「とりあえず、腹ごしらえだ。話の続きはそこでしよう」

　焔は顔をクイっとさせて、私に車へ乗るよう促す。ヤトはふわっと飛んだかと思うと、助手席から車内へと入っていく。私は軽く会釈をして、助手席から車の中へ入った。