その日は、朝から場内に異様な空気が満ちていた。

「なんだろう？」

　異形には理由が分からない。

　問うてみようにも、答えてくれるはずの柱の姿が見当たらない。

　仕方なく異形は、城内の様子を窺って回った。

　隠れるように覗き見る城内は、世間に疎い異形にも普段とは違うことが分かるほど浮かれていた。

　人々の明るくウキウキとした様と反比例するように、異形の心には不安が広がっていく。

　柱の姿を求めて、アチラにコチラにと飛び回っていた異形は、城内で一番広い部屋が騒がしいことに気付いた。

　宴など特別な時に使われる部屋で、朝早くから何が行われているのだろうか。

　疑問に思った異形は、恐る恐るなかを覗いた。

　窓には覆いがかかり、室内は朝だというのに薄暗い。

　それでも、室内の様子はよく見えた。

　人々がそれぞれの手に灯りを持っていたからだ。

　手に灯りを持った人々が、浮かれた様子でうごめいていた。

　揺れる蝋燭の炎の中で浮かれに浮かれている。

　異様な光景だった。

　雰囲気に気圧されて後ずさりした瞬間、一段と高く大きな雄叫びが上がった。

　その声に、異形は聞き覚えがあった。

　声の主に目をやれば、やはりそこには柱がいた。

　だが、異形が知っている柱ではない。

　目は爛々と輝き、白すぎる肌にはダラダラと汗が流れていた。

　いつもは整った美しい金の短髪は、かき乱したように逆立っている。

　柱は、普段の穏やかな姿からは想像も出来ない、激しくほとばしるモノを発しながら叫ぶのだ。

「我は柱！　今日こそ約束の役目を果たすっ！　地に永遠の祝福を！」

　観客たちはどよめき、何処からともなく剣を手にした者が四人、現れた。

　鋭く冷たく光る切っ先にたじろぐことなく、柱の目は爛々と輝いていた。

　そして叫ぶ。

「時は満ちた！　今こそ柱は、柱とならん！　この地の民の為に！　土地の繁栄を願って！」

　その声は、まぎれもなく柱の物だった。

　だか、そこにある意思は、本当に柱の物なのだろうか？

　異形は疑問に思ったが、その疑問は疑問のまま、永遠に謎となる。

　何故なら、柱は八つに裂かれたからだ。

　鮮血は赤く糸を引いて飛び散り、石と土で出来た床と壁を汚した。

　いっそう高く上がる声は、宴の最高潮を知らせた。

　柱は八つに裂かれ、城の八方に埋められた。

　人柱となったのだ。

　少なくとも、城外の民の為ではない事は明らかだった。

　別れも告げず、消えた柱の意思は謎のまま。

　忌み嫌った者の為に人柱となった、柱の想いは謎のまま。

　その事実だけが冷たく転がっている。

　異形には、分からない。

　今更だ。

　分かった所で仕方無い。

　今更だ。

　分かった所で異形が出来ることなど何も無い。

　異形は一人、この城に残された。

　その現実だけが、異形に重くのしかかっていた。

　柱の居ない日常が始まり、異形の生活は姿を変えた。

　異形が城内育ちであっても、城内の者が世話をしてくれることはない。

　代わりに、わずかばかり城に出入りしている城外の者が、柱の役割を分担して担った。

　自然と城外の者との接触は増え、得る知識も増した。

　彼らは、異形の姿を恐れる事もなければ忌み嫌う事もない。

　代わりに、期待を込めた目で見るのだ。

　何を求めているのか。

　それが分からないほど愚かでも、鈍くもない。

　それゆえに、息苦しく、心苦しく。

　何も口に出来ないということは、否定も出来ないということだ。

　結果、後継の鋭い視線に晒される事が増えた。

　城内の者の視線も、一段と冷たくなっていった。

　ある日のこと。

　異形は食べた物を血と共に吐き出した。

　毒を盛られたのだ。

　誰がどんな意図でしたことか、異形には分からない。

　城内の者が異形を排除するために毒を盛ったのか。

　城外の者が異形を神化するために殺そうとしたのか。

　どちらにせよ、限界だった。

　異形が城に留まる事は。

「異形、貴方は尊いお方。我々を導いてくれる人となる。我々に付いて来て下さい」

　城外の者である志士は、異形に告げた。

　彼に付いていくしか、異形が生き延びる術はない。

　付いていくのは、自分自身の命の為だ。

　そんな自分を、異形は素直に認めていた。

　だが、期待の目を向ける城外の者に、言えるわけがない。

　命を失いたくないから逃がしてくれ、とは。

　導けと言われても自分に出来る事とは思えなかったし、導く先など何処にあるというのだろうか。

　疑問は異形の心に浮かんだが、それを口にする事はなかった。

　黙したまま、言われるがままに、城外に逃れた。

　振り返り仰ぎ見る城は、大きかった。

　大きくて冷たく、何の愛着もない、ただの建物だ。

　王を始めとする住人達にも感じるものはない。

　それが幸なのか、不幸なのか。

　それすらも異形には分からなかった。