コランが成長するにつれ、リョウもまた成長した。

リョウは自らの意志で天界に帰りたいと申し出た。

魔界での留学を終える形となって、リョウは天界へと帰った。

望めば、いつでも魔界に遊びに来る事はできる。

だが、リョウは将来を期待される、優秀な天使である。

成長と共に更なる修業に励む日々で、いつしか魔界に行く事がなくなった。

幼い頃に魔界で暮らした期間の記憶も、オランやアヤメと一緒に過ごした時間も……

時間の経過と共に、それらは少しずつ忘れ去られていった。

だが、魔界での日々で培った温かい感情は、リョウの心の奥底で決して消える事はない。

リョウが天界に帰ると、寝る前の寝室はオランとアヤメの二人きりになった。

ある夜、アヤメがいつものように『寝る前のキス』をした後の事。

「ねえ、オラン。覚えてる？私達が出会った時のこと」

アヤメが突然、思い出話のように過去を振り返ったのだ。

その時のオランは、それを不思議には思わなかった。

「あぁ、忘れねえよ」

「本当はね、私…生贄にされたんじゃないの」

「だろうな。分かってた」

オランは、アヤメが言おうとする事が分かった。

アヤメは村人達によって、強制的にオランの生贄にされた訳ではない。

魔王をも魅了するアヤメを、村人達が生贄として差し出すとは思えない。

村の為に、アヤメが自ら進んで生贄になったのだ。

そこには、アヤメの強い決意と覚悟があったのだろう。

自らを顧みない優しさと強さ。

オランはあの時、アヤメの『魂』そのものに惚れたのだ。

「あの時、私の願いを叶えてくれるって言ったけど…まだ言ってなかったね」

オランは当初、アヤメと『契約』を結び、利用する為に近付いた。

悪魔は、人間界では生命力を消耗する。

人間と『契約』を結び、その人間の生命力を吸収しながら活動する。

代わりに、その契約者の願いを叶えてやるのが悪魔のルールなのだ。

「今、その願い事を言ってもいい？」

「いいぜ。言ってみな」

無欲なアヤメが、今さら何を願うのだろうという興味もあった。

何を願おうと、オランはアヤメの願いを叶えてやれる自信があった。

「生まれ変わっても、オランと一緒にいたい」

アヤメは、オランに永遠の愛を求めていた。

それは、無欲なアヤメが口にした、最初で最後の『願い事』であった。

「あぁ。何度生まれ変わっても、永遠に愛してやる」

「嬉しい。生まれ変わっても私を見付けてね。約束よ、オラン」

アヤメは布団の中でオランに抱きついた。

「オラン、好き…大好き、愛してる……」

何度も、何度も、オランの耳元で愛を囁く。

今夜のアヤメは、いつも以上に甘えてくる。

「もう寝ろ、アヤメ」

「……まだ寝たくないの……」

「なぜだ？」

「なんでだろう……」

オランの温もりに包まれて、ようやくアヤメは安らかに眠りに落ちる。

だが、その時のオランは、思いもしなかった。

アヤメのキスも、笑顔も、温もりも、愛の言葉も。

それらが、全て最後の夜になるという事に。

いつもの朝は、訪れなかった。

次の日の朝、アヤメは目覚めなかった。

オランが目覚めると、すぐに気付いた。

確かにアヤメは目の前にいるのに、温もりも、吐息も、命も……

アヤメの全てが消えている事に。

「アヤ……メ……」

返事は返ってこない。

『おはよう』の挨拶も、『愛してる』の言葉も、『習慣のキス』も、二度と叶う事はない。

こうなる事は分かっていた。ずっと覚悟はしていた。

アヤメの寿命は、もう長くはない頃だと。

アヤメを妃にすると決めた時から…最初から、覚悟はしていた。

長くは一緒にいられない、という事を。

だが、あまりにもそれは突然で……

アヤメは出会った頃から変わらず、今も17歳の姿のまま。

何も変わらない姿、何も変わらない日常の中で、それは突然に……

張りつめた命の糸が、なんの前触れもなく一瞬で切れたかのように、その日は訪れた。

……まだだ。まだ……

まだ、やるべき事がある。

悲しむ？悔いる？涙する？そんな事をしても変わらない。

アヤメの願いを叶える為、自分の願いを叶える為……

オランは自分を奮い立たせ、アヤメの顏に自らを近付けていく。

今にも目を開けて、愛の言葉を囁いてくれそうな、愛しい少女の亡骸に……。

「アヤメ……愛している……永遠に」

そう囁くと、温もりの消えたアヤメの唇に重ねる。

これが、最後の口付け。

これで、儀式は完成される……。

オランは、アヤメに対して『禁忌の儀式』を行っていた。

それは、『魂の輪廻りんね』の儀式。

その儀式を行う事によって、死んだ人間の魂を365年後に転生させる事ができる。

数万年というオランの長い寿命が尽きるまで、アヤメは何度も転生を繰り返す。

儀式の条件は、『365日』欠かさず『口付け』を交わす事。

オランは習慣と称して、アヤメと毎日キスを交わしていた。

この儀式を完成させる為に。

永遠に、アヤメの魂と巡り会う為に。

それは、永遠の愛を叶える為の『調教』であった。

そして、亡骸となった者と最後の口付けを交わす事で、儀式は完成される。

その最後のキスの直後…アヤメの体が透明となり、消滅していく。

これが、儀式の代償。

儀式を行った『亡骸』は消滅し、埋葬もできない。

オランは、愛しい少女の最後の姿を目に焼き付ける。

白い肌、栗色の髪、小さな唇、何度も抱きしめた、その身体……

最後の、最後の一瞬まで。

これが最後ではない。次に巡り会うまでの、少しの別れに過ぎない。

寿命の長い悪魔にとっての365年なんて、一瞬の事だと……

オランは、そう自分に言い聞かせる。

ベッドの上には、アヤメが左手の薬指に嵌めていた、大事なもの……

金色の輪に、赤い宝石。

まるで、アヤメが姿を変えた化身であるかのように……

アヤメの残した、生きた証であるかのように……

『結婚指輪』のみが残されていた。

アヤメは幸せな一生を生き抜いた。

決して悲しむべき事ではない。

これから先、何万年生きようと、アヤメと過ごした百年足らずの幸せには足らない。

だからこそ、オランは……

アヤメの魂さえも永遠に、輪廻という鎖で縛ろうとしていた。

永遠に放さない。

それがオランの、愛の調教なのだから。

オランは、アヤメの指輪を貝殻のケースの中に入れた。

このケースは、新婚旅行の記念としてオランがアヤメに贈ったもの。

アヤメの指輪の横に、自身の指から外した同じ指輪を置く。

ケースの中で寄り添うように、2つ揃った結婚指輪。

これで寂しくないだろうと……。

城の中庭には、アヤメの為に作った庭園がある。

そこは、アヤメの象徴である菖蒲あやめの花に埋め尽くされている。

一面の紫色。何度、アヤメと共に歩いた景色だろうか。

アヤメを見送った、その日。

オランは、菖蒲あやめの花畑の中心に立っていた。

その腕の中には、赤子のコランを抱いている。

アヤメが残した、もう1つの愛の証。

アヤメの分身であり、オランの分身でもある、二人の愛の象徴。

アヤメが愛し、その愛を受けて育った、まだ赤子の…愛しい我が子。

オランは空を仰いだ。

「また………会えるからな」

その言葉はコランに向けたのか、自分に向けてなのか。

それとも……アヤメに向けて、だったのだろうか。

朝の静寂の中で、オランの言葉に答えるように、優しい風が吹いた。

『生まれ変わっても、私を見付けてね。約束よ、オラン。愛してる……』

アヤメの声が、耳に届いた気がした。

花畑に佇むオランを、遠くから見守る影があった。

ずっと、オランの側で全てを見守ってきた側近。

ディアである。

今朝は、オランと言葉を交わしていない。

だが、ディアはそれだけで全てを察した。

魔王サマは、涙を流しているのだろうか？

魔王サマは、悲しむ事など決して許さないだろう。

それは魔王サマご自身も、私自身にも。

私だけが涙を流す事など、決して許されない。

私の感情すらも、魔王サマの意のままに……。

それが、魔王サマに永遠の忠誠を誓った、私の使命。

ディアもまた、自分に言い聞かせる。

だが……

「アヤ…メ…様……」

空を仰ぐオランとは逆に、ディアは顏を地に向けて伏せた。

青年の頬に、一筋の涙が伝う。

魔王サマが泣けずにいるなら、私がその涙を全て引き受けよう。

ディアの涙は、オランの涙なのか、それとも自身の感情なのか…

ディアはこの時、人の姿となって初めての感情を知り、涙を流した。

決して誰にも見せないように。

『ありがとう。ディアさん、泣かないで。また会えるから……』

アヤメの声が、ディアの耳に届いた気がした。

天界の王宮の一室で、リョウは本を読み勉強をしていた。

ふと、机の上に置いてある花瓶に視線を向ける。

思い出したように、その懐かしい呼び名を口にする。

「お姉ちゃん……」

その花瓶には、菖蒲あやめの花が数本、生けてある。

魔界の王宮の庭園に咲く、あの花だ。

リョウが魔界から天界に帰る時に、アヤメが持たせてくれたもの。

『リョウくん、がんばって。いつか、また会おうね……』

アヤメの声が、リョウの耳にも届いた気がした。

菖蒲あやめの花言葉は『伝言メッセージ』。

そして『希望』。

魔界が存在して、オランという命が存在している限り。

アヤメの魂が還るべき場所は、いつでも存在している。

ここに還るべき生命、それを迎える日まで。

愛する少女を、再びこの胸に抱く日まで。

オランは、長い年月を生き続ける。

アヤメの魂と共に、永遠の時を生きるために。