そうして数日後、『魔王生誕パーティー』は開かれた。

会場は王宮内の大広間。

主に魔界の貴族や要人が招待客として参加する。

何千年も生きる魔王が毎年行う恒例行事であり、過去何回開かれたかは定かではない。

細かい事は気にせず、交流を目的とした食事会であり、気楽なイベント感覚なのだ。

「うわぁ〜リョウくん、可愛い！！」

パーティー前の控え室で、礼服に着替えたリョウを見たアヤメが感動の声を上げた。

リョウが着ているのはフォーマルなベストにシャツ、首元には蝶ネクタイ。

魔界の礼服なので全体的に黒を基調としている。

天使のイメージとは正反対の色だが、それが逆にリョウの白い肌、水色の髪と瞳の透明感を際立たせている。

「ありがとう〜お姉ちゃんもキレイ！」

「わぁ、ありがとう、リョウくん」

そう言うアヤメは、例の『漆黒に染めた』ドレスだ。

……後ろ前ではない。正しく着ている。

「アヤメ、来い」

楽しそうに褒め合ってるのが面白くないオランが、意味もなくアヤメを呼び寄せた。

「うん」

アヤメはもちろん、呼ばれて嬉しそうにオランの側に歩み寄る。

「オラン、どう？このドレス、オラン色なのよ」

そう言ってアヤメは、オランの前でくるっと一回転してドレスをふわっとさせた。

どうと言われても、先日見た通りのドレス姿なので、新たな驚きはない。

何度でも綺麗だと言われたい、そんな乙女心なのだろう。

だからオランは、何度でも同じ答えを返してやる。

オランも、アヤメの期待を決して裏切らないのだ。

「あぁ、今日も綺麗だぜ」

「ふふっ、嬉しい」

だが、先ほどのアヤメの言葉に気になるものがあった。

アヤメの言う『オラン色』とは一体？

「さっき、何色だって言った？」

「オランが染めてくれた色だから、オラン色」

「…………」

「なんだか、オランに包まれているみたい……」

そう言って、アヤメは目を閉じて自分自身をぎゅっと抱きしめた。

純粋に思った事を口にする、これが魔王をも魅了するアヤメの可愛さだった。

今後、黒という色はアヤメの中で『オラン色』になりそうだ。

（……やべえ……今すぐ包みてぇ………）

要は、『今すぐにでも肌で抱きたい』。

もはやドレスだけではなく、アヤメの身も心も自分色に染め尽くしてやりたい。

……どうも、ドレス姿のアヤメには心を乱されてしまうオランであった。

これで、もし『後ろ前』の姿であったら、自制心はとっくに崩壊している。

そんなオランの下心も知らず、アヤメは真直ぐにオランを見つめている。

「オランはいつもの服なの？」

「これが正装なんだよ」

そう言うオランの服は、いつもの黒衣に黒いマントの、黒ずくめの服だ。

普段から礼服を着ているようなものなので、服を新調する必要はない。

面倒くさがりなオランは、自身の服に感心はなかった。

その時、控え室の扉が開いて、ディアが入ってきた。

「ご準備はよろしいですか？そろそろお時間です」

そう言うディアの姿を、アヤメが無言でじっと見つめている。

「え？な、なんでしょうか？」

いつも冷静なディアだが、アヤメの熱い視線を受けて珍しく動揺を見せる。

「ディアさんも、いつもの服なのね」

ディアの服は、いつもと同じくスーツと軍服を合わせたようなグレーの服。

服に注目されているのだと気付いて、ディアは冷静さを取り戻した。

「これが正装ですので」

澄ました顏で、オランと同じ回答をするディアであった。

パーティーの開始は、夜空に月が浮かぶ時刻。まさに夜会だ。

パーティー会場は、城の一角にある大広間。

オラン達がそこに入った途端に、待ち構えていた女性達が群がるようにして押し寄せてきた。

「魔王様、お久しぶりです。ご機嫌麗しゅう」

「あぁ、久しぶりだな」

「魔王様、わたくしの事、覚えていらっしゃいますか？」

「あぁ、覚えてるぜ」

「魔王様、ダンスのお時間では、是非お相手を…」

「あぁ、後でな」

口々に魔王のご機嫌取りと自己アピールを始めた。

全ての女性を把握しているらしいオランは、手慣れた様子で短く返事を返していく。

どの女性も魔界の貴族だろう。煌びやかな黒のドレスを纏っている。

彼女達は、オランのすぐ近くに居たアヤメの姿など視界に入っていない。

（えっ……どうしよう……）

圧倒されたアヤメは、後退るようにしてオランから少し離れてしまった。

女性に取り囲まれる形になったオランを遠目で見て、自分だけが取り残されてしまったようだ。

（仕方……ないよね）

オランは魔王だし大人だ。社交辞令だってあるし、女性との関わりだって……

（王妃になるんだから、このくらい…しっかりしなきゃ…）

自分も、もっと大人にならなくては。

モヤモヤする心を抑えて、さらにオランから離れて少し先にあるテーブルに向かう。

この会場にはテーブルがいくつも置かれていて、立食形式なのだ。

やはり気になるので、オランの姿が見える位置のテーブルの前に立った。

すると、そのテーブルの向かい側に立っていた女性がアヤメに話しかけてきた。

「あなた、どちらの国のお姫様？」

「えっ！？」

アヤメは驚いて、大げさすぎる程の声で反応してしまった。

目の前の女性は見た所、褐色肌からして悪魔の貴族だと思われる。

長い銀髪に大胆な胸元。長身でグラマラスな大人の女性だ。

「……日本です…姫じゃないですけど……」

アヤメは正直に答えてしまった。

「聞いた事ない国ね。こういうパーティーは初めて？」

「…あ、はい」

「食事はビュッフェ形式なのよ。あっちのテーブルから自分で持ってくるの」

笑顔で話しかけてくる女性に悪意はなく善意なのだろう。

挙動不審な異種族の少女を気にかけてくれたのだ。

だがアヤメは食事よりも、オランの方ばかりを気にしてチラチラ見ている。

まだ、次から次へとオランに寄って行く女性達…終わりが見えない。

「……もしかして、あなたも魔王様お目当てかしら？」

「え！？」

アヤメは無意識にオランの方ばかりを見ていたので、驚いて急に我に返った。

「魔王様って男らしくて逞しくて女性に優しいじゃない？」

「え、はい……そうかも……」

「それでいて一度も妃を取らないんだから、誰もが惚れて狙う訳よねぇ」

「誰もが？」

アヤメには衝撃だった。

オランは、女性の誰もが惚れる……『モテる』という事を知ったのだ。

一緒に暮らしていて、毎日一緒に寝て、起きて……口付けを交わして。

オランと過ごしていた時間の中には、他の女性の存在など考えられなかった。

確かにオランが魅力的なのは、アヤメが一番よく知っている。

筋肉質で逞しい褐色の体……

宝石のように赤く美しい瞳……

紫に銀を足したような輝きの髪……

そして、甘く優しい唇……

オランの事を考えていたら、アヤメの顏は急に熱を帯びて火照ってしまった。

（私も…気付いたらオランの事……）

いつからオランの事を好きになったのだろう？

今までの事を思い返してみて、時期的な境界線が思い浮かばない。

生贄として魔界に連れてこられて、毎日キスするのが習慣だと教わって…。

オランの手にかかれば、女性を落とす事など容易いのだろう。

だがオランは女性に寄られる事はあっても、あえて自ら近付こうとはしない。

アヤメに近付いたのも、最初は『契約者』として利用する為であった。

アヤメを魔界に連れ帰ったのも、何かの気まぐれでしかなかった。

それが、オランの一目惚れであったのかは分からない。

魔王を本気にさせた、初めての女。

そして、本気で落としにかかったのだ。

……恋すら知らない、純粋無垢な『アヤメ』という少女を。

そして、アヤメは完璧に落とされたのだ。

オランが『モテる』のは、魔王という地位だけではないという確かな証拠だった。

「あら、ごめんなさい。すでにお相手がいるのね」

女性のその言葉に、アヤメはハッとして再び意識を現実に引き戻した。

何の事か分からずに女性の視線の先に目を向けると、それはアヤメの左手だった。

薬指の婚約指輪だ。

「あっ…！」

アヤメは反射的に指輪を隠すようにして右手を乗せた。

さすがに魔王の婚約者だとは気付かれないが、照れ隠しだと思われたのだろう。

女性はニコニコしてアヤメを見ている。

だが…アヤメは自分の無意識の行動に戸惑った。

なぜ指輪を隠す必要があるのか？

なぜオランの婚約者だと堂々と言えないのか？

この指輪をくれて、永遠の愛を誓ってくれたオランの事は信じている。

間違いなく愛している。

なのに……これ以上、何を望んで、何を不安に思うのだろうか。

僅かに視線を動かして、少し遠くにいるオランに目を向ける。

人に埋もれて、オランの姿は見えない。

魔界には魅力的な女性が沢山いる。例えば、目の前の……。

悪魔の特徴なのだろうか、どの女性も長身でスタイルが良い。

人間のアヤメは長身と言える程でもなく、髪と瞳は栗色で、金や銀の髪よりは見劣ってしまう。

……比べても意味はない。自分には他にないオランの愛があるのだから。

でも………

（なんでオランは、私を選んでくれたんだろう…？）

初めて目にした煌びやかな会場、煌びやかな女性。

そして誰もが認めるオランの魅力に気付いてしまった時。

アヤメの中で生じてしまった疑問が、年頃の乙女心の不安を加速させていった。

アヤメは突然、思い立ったようにテーブルから離れた。

孤独から逃れるように、誰かを求めて会場を歩き回る。

オランの方は見ない。まだ知らない女性達に囲まれているのだろうから。

ディアを見かけるが、客人の案内や対応で忙しく動いている。

その現実からも逃れようと、アヤメは無意識にリョウを探した。

広い会場内で、オランの居る場所の他に、もう1つの人だかりを見付けた。

アヤメは足を止めて、遠巻きにそれを見た。

そこには、悪魔の女性達に囲まれたリョウの姿があった。

見た目3〜4歳の小さなリョウは、長身の女性達に囲まれて埋もれてしまいそうだ。

「可愛い〜！！ボク、お名前は？」

「ボク、リョウだよ。天使なの」

「天使のボクが、なんでここにいるの〜？」

「わかんな〜い！」

「羽根、フワフワで可愛い〜！！」

「えへへ、ありがとう、お姉さんもキレイ〜！」

「きゃ〜カワイイ！！ねえ、お姉さんと一緒にジュース飲もう？」

天使が魔界に居るというだけでも珍しいのに、幼い子供だ。

その愛嬌と物珍しさから、女性達が次々と寄っては可愛がっている。

アヤメは立ち尽くしたまま、唇をギュッと噛んだ。

……どうしたんだろう私、泣きそう……

アヤメはその場からも離れて、料理が置かれたテーブルから飲み物のグラスを取った。

それを一気に飲み干すが、味など分からない。

高級な料理なのだろうが、何を取って食べても美味しいとも思わない。

一人だから、だろうか……。

一刻も早くこの空気から逃れたい、そんな衝動が自然と足を動かした。

アヤメは人目を盗みながら、中庭へと繋がる扉をそっと開いて外へ出た。

熱気に溢れた会場内とは打って変わって、外のひんやりとした空気は肌を痛いほどに刺激した。

その温度差を実感したアヤメは溜め息をついた。

控えめな照明で照らされた中庭は薄暗い。

空を見上げると、少し欠けた満月に満たない月が輝いていた。

漆黒の空で存在感を放つ月の輝きと、周りで控えめに瞬く星々。

それはまさに、オランと…その他の女性達のようだ。

賑やかなパーティーの最中、中庭に出ている人など他に誰もいない。

厚い扉で隔たれた中庭は、とても静かだ。

虫の音も聞こえず、風も吹いていない。

本当に今、一人なんだ……

見上げていた顏を伏せると、堪えていた涙がポロポロと落ちて足元の土を湿らす。

あの時、オランから離れなければ良かったのに。

私はオランの妃になるのだと、堂々と言えれば良かったのに。

「アヤメ、なんで泣いてんだよ？」

静寂の中に、誰かの声が響いた。

少し高めの少年の声。

アヤメが驚いて、声のする方……前方に立つ木を見上げた。

少し低めの木の太い枝の上に立っていたのは、10歳ほどの少年。

欠けた大きな月を背後に、逆光で銀髪を輝かせながらアヤメを見下ろしている。

月光の明るさとは対照的な漆黒のコートを身に纏っている。

その印象的な姿を、アヤメは忘れるはずもない。

「グリアくん…！？」

その少年は、アヤメが人間界の森で出会った、死神の少年だ。

今は鎌を持っていないので、人から恐れられる死神らしさは感じない。

「よっと」

グリアは木の上から飛び降りると、トン、と軽い音を立てて地面へと着地した。

アヤメは驚いて涙も止まってしまった。急いでグリアの方へと駆け寄る。

「グリアくん、ここ魔界のお城だけど、大丈夫…！？」

アヤメがグリアに最初にかけた言葉は、彼の身を案ずるものだった。

ここは魔界の王宮内だ。今日はパーティーで、魔界の貴族も多く集まっている。

警備も強化されているはずで、見付かれば確実に侵入者として排除される。

そもそも、どうやって警備の目を擦り抜けて来たのか…？

そんな心配も疑問も、グリアは全く気にする素振りがない。

「大丈夫だって。オレ様は死神だぜ」

得意げに言う、その言葉と口調。

『オレ様は魔界一の悪魔だぜ』と、いつも言っているオランに似ていて、アヤメは思わず笑ってしまった。

死神とは人間の魂を狩って喰らう種族であり、悪魔は標的にされない。

だからこそ、悪魔は死神に対する警戒が弱い。

しかも、まだ子供であるグリアの魔力は弱く、気配も感知されにくい。

グリア自身も、まるで近所から遊びに来たような警戒心の無さだ。

年相応の子供らしい無邪気な笑顔を向ける。

「アヤメの気配を追ってきたら、ここに着いたんだ」

「私の気配？分かるの？」

「生命力だよ。『口移し』しただろ？」

「あっ…！！」

アヤメは、あの時の事を思い出して、思わず口を片手で覆った。

グリアに生命力を与える時に、口移し…キスされてしまった事を。

その時にグリアが吸収したアヤメの生命力と同じ気配を辿って、グリアはここに辿り着いたのだと言う。

……至難の業にも思えるが、なんとも器用だ。

「それにしても驚いたぜ。アヤメは姫だったのか？」

「……え？」

唐突なグリアの質問の意味が分からなくて、アヤメは聞き返した。

「だって城のパーティーに来たんだろ？」

王宮のパーティーには、貴族しか招待されないからだ。

グリアに言われて、アヤメは自分がドレス姿である事を思い出した。

グリアは、アヤメが魔王の婚約者であるという事実は知らない。

だがアヤメは、あえてそれを教えようとは思わなかった。

「私は姫じゃないよ。偉くないし、綺麗でもないし…」

先ほどまでの孤独を思い出して卑屈になったアヤメは、再び瞳を潤ませた。

「こんなんじゃ私、お嫁さんになんて……」

「アーヤーメ！」

グリアが、ズイっと顔面を近付けてきた。

間近で見るグリアの瞳は、紫水晶のような色の深みと透明感が美しくて……

オランの深紅の瞳とは、また違った魅惑の瞳だ。

「なら、オレ様とケッコンするか？」

「ええっ！？」

アヤメは結婚という言葉に即座に反応して声を上げた。まるで拒絶反応だ。

「だって、アヤメを泣かせるヤツなんかより……」

グリアのその言葉の続きを遮るかのように、アヤメが声を上げた。

「それはダメ！もう決めてるの！大好きで結婚するって約束して、それで私、もうすぐお嫁さんになるんだから！！」

そこまで一気に言い終えて、息継ぎを忘れていたアヤメは息を切らした。

グリアはアヤメの勢いに目を丸くしたが、すぐに笑い出した。

「それは前に聞いた。だから、今すぐじゃねえ」

「……え？」

「オレが大人になったら、来世のアヤメを守ってやる」

「えぇ？また来世の話なの？」

この死神は、アヤメの来世の姿…アヤメの『生まれ変わり』と結ばれる気らしい。

死神は悪魔と同様に寿命が長い。現実的には可能だ。

グリアは自分がまだ子供だと認めた上で、婚約者のいる現世のアヤメには見切りを付けている。

潔く、前向きで、執念深い…とでも言うのだろうか。

だが、アヤメの心は決まっていた。

来世でも、何度生まれ変わっても、永遠にオランと結ばれたいと。

この魂は、永遠にオランと共に在りたいと。

そう思ったら急にオランが恋しくなって、今すぐに会いに行きたい衝動に駆られた。

いつの間にか、寂しさよりも愛しさが勝っていた。

「グリアくん、来てくれてありがとう。元気出てきたよ」

「なら、何度でも会いに来てやるよ」

向かい合う二人が同時に笑顔を交わした。

その頃のオランは女性に限らず、魔界の貴族や要人の対応に追われていた。

立場上、こういった交流は社交辞令とは言え疎かにできない。

オランは、アヤメが側から離れてしまった事には気付いている。

ほんの一瞬、少し離れた場所に立つディアに視線を向けた。

一瞬の目配せだが、ディアはオランからの合図を確かに受け取った。

承知の合図として、ディアが僅かに頭を下げた。

ディアはすぐにその場から離れて、アヤメを探しに会場内を歩き回る。

魔獣であるディアが人並み以上の視覚で隅々まで見て回るが、アヤメの姿はない。

会場内にはいないと確信すると、次に思い付いたのは中庭だった。

今夜は満月ではないので、ディアは迷わずに中庭へと通じる扉を開けた。

……満月の夜だと、ディアは魔獣の姿に戻ってしまう危険性があるからだ。

そして、中庭に出てすぐにディアが見た者。

魔獣の鋭い眼はアヤメを越えて、その奥に立つ死神の姿を真っ先に捉えた。

それは、敵を認識する為の本能だ。

ディアは咄嗟の判断で、懐から小型の銃を取り出した。

「アヤメ様っ！！離れて下さい！！」

突然の叫び声に驚いたアヤメが振り返ると、ディアが拳銃を構えている。

「ディアさん！？」

ちがう、グリアくんは敵じゃない……

そう言いたいアヤメだったが、その気迫にたじろいで声が出ない。

アヤメがグリアから離れないと、ディアは撃つ事ができない。

それを知ってか、グリアはわざとアヤメの前に歩み出た。

ディアと正面から向かい合う形になる。

「へぇ……魔界の犬が、オレ様に勝てるか？」

ディアが向ける銃口を恐れもせずに、グリアは皮肉をこめた笑みの口元を見せて返した。

グリアは一瞬で、人の姿をしているディアを犬の魔獣だと見抜いた。

少年とは言え、ただの死神ではなさそうだ。

だが死神と言えば、人間の魂を狩る者。

魔界で人間と言えば、アヤメしかいない。

……アヤメが狙われたと思われて当然だ。

死神の少年と、魔獣の青年が対峙する。

「死神…！主に危害を及ぼす者として、排除する！！」

その言葉と同時に引き金を引き、ディアが銃弾を放った。

……いや、それは銃弾ではない。

発砲音もなく、鋭く真直ぐに放たれた青白い光線。

それは、ディアの『魔力』そのもの。

ディアは弾丸の代わりに、自らの魔力を銃に込めて放つのだ。

本来の魔獣の姿を封印されているディアだが、その魔力は岩石を貫くほどの威力を持つ。

この時代の日本では鉄砲が伝来したばかりで、アヤメにとっては驚くべき光景だった。

「……甘いぜっ！！」

グリアは一瞬にして『死神の鎌』を手元に出現させると、横に斬るようにして振って光線を弾き返した。

その拍子に、今度は高く飛び上がった。

子供が持つにはアンバランスな大きな鎌を持ちながら、軽い身のこなし。

グリアの姿が背後の大きな月と重なると、銀色の髪と鎌の刃先が煌めく。

狙ってこい…と、まるでディアを挑発するようだ。

ディアは、グリアが地面に着地する前に仕留めるべく、再び照準を合わせる。

だが引き金を引く前に、アヤメがディアの前に立ちはだかった。

まるで、グリアを庇うような形で。

「ディアさん、待って！！あの子を撃たないで！！」

「アヤメ様…！？」

アヤメの制止に、ディアは戸惑った。

事情や状況を把握するよりも、アヤメを守る事を最優先として動いたのだ。

ディアとしても『急所』は外して狙っている。

だが、主人であるアヤメの『お願い』を拒む事は出来ない。

その隙に、アヤメは体を反対側に向けてグリアの方へと駆け寄った。

地面に着地したグリアは、アヤメの思惑を読み取った。

「ほら、アヤメ！！」

アヤメに向けて、右手を真直ぐに伸ばした。

「うん、グリアくん…！！」

アヤメも、グリアに向けて左手を真直ぐ伸ばした。

グリアの手が、アヤメの手に重ねられた瞬間。

アヤメの左手の薬指の指輪が、赤い光を放った。

同時に、グリアも同色の光に包まれた。

『空間移動』の魔法が発動したのだ。

グリアの魔力と、アヤメの指輪の魔力が合わさる事で使える魔法。

……アヤメが人間界の森でグリアと出会った、あの日。

アヤメが魔界に帰る方法として使った、あの時と同じ魔法であった。

「また会いに行くからな、アヤメ！！」

グリアは、やはり近所に遊びに行くような軽い口調で、そう告げた。

また会えるのが、いつなのか…どういう形なのか。そこまでは分からない。

だからアヤメは、また…こう返すしかなかった。

「またね、グリアくん」

次の瞬間、光に包まれたグリアの姿は一瞬にして、その場から消えた。

グリアの行き先が、どこかは分からない。

『空間移動』の魔法は、グリアが望んだ場所が行き先となる。

ようやく緊張感から解き放たれたアヤメは、力を抜いてフゥっと息を吐いた。

振り返ると、目の前には何とも言い難い表情のディアが立ち尽くしていた。

再び、この場に緊張感が走る。

アヤメはディアと向かい合うと、気まずそうに苦笑いした。

笑ってごまかそうとした訳ではない。困ると無意識に笑ってしまうらしい。

「アヤメ様…」

ディアが何かを言いかけた、その時。

「アヤメ！！」

ディアの声に重なるように、力強い声が聞こえてきた。

会場側に立つディアの後ろから、オランが駆け寄ってくる。

ディアは振り返らずとも、その声の主が誰であるかは分かる。

「……オラン！！」

アヤメが、ディアの背後まで届くような大きな声で、その名を叫んだ。

オランがディアの横を通り過ぎる時、ディアだけに聞こえるような小声で囁いた。

「結界を強化しておけ。……後は任せろ」

アヤメの気配を死神に感知されないように、城と魔界全体の結界の強化をディアに命じた。

グリアは、アヤメが城に住んでいるとは思っていない。パーティーに呼ばれた客だと思っている。

気配を感知できなくなれば、グリアはアヤメを追う事ができない。

ディアに目も合わせずに通り過ぎたオランに対し、彼もまた小声で返した。

「……承知致しました」

ディアは二人に背中を向けると、パーティー会場の扉へと歩いて向かった。

オランは息を切らしながら、アヤメの前に立つ。

ディアが放った魔力を感知して、急いで駆け付けたのだ。

アヤメは長身のオランを見上げて、喜びで心が満ちていくのを感じた。

「…ったく、オレ様から離れるなって言ってんだろ」

優しさも気遣いもないオランの言葉に、アヤメは落胆した。

子供を叱るような口調で言うものだから、アヤメは怒りを込めて返した。

「……なら、離さないでよぉ……」

女性に囲まれていたオランを見て、まるで自分の事など忘れてしまったかのようだった。

アヤメは嫉妬していたのだ。

悲しくて、寂しくて、自然とオランから離れてしまった。

……探して、追いかけて来てほしかったから。

いつもだったら、オランが来てくれたら嬉しくて抱きついてしまうのに。

でも今は悔しいから、不機嫌なふりをしたいとアヤメは思ってしまう。

「ほら、アヤメ」

オランが両手を広げて待ち構えている。この胸に飛び込んで来いと。

それで機嫌が直るとでも思っているのだろう。

やはり、悔しい。

グリアの事も、何があったのかも問い詰めてこない。

ただ、アヤメを抱きしめようと、真直ぐに手を伸ばしてくる。

いつもみたいに『命令だ』って言えば、何もかも話すのに。

素直に、その胸に飛び込んで行くのに。

何も言わない、その優しさが……ずるい。

「オランの……ばかぁ……」

泣き出しそうな瞳で言葉を吐くと、オランの方からアヤメを包み込んだ。

何度も包まれた温もりの心地良さに、アヤメは全てを忘れて身を任せてしまいそうになる。

これが、オランの『調教』なのだろう。

でも今は、その『調教』に必死に抗う。それで全てを収められてしまうのが悔しいから。

「ばかぁ……オラン、なんか……きらい……」

オランの方から確認はできないが、おそらくアヤメは泣いている。

声も身体も震わせて、それでも必死に言葉だけはオランに抵抗しようとしている。

「あぁ？…聞こえねえなぁ」

「……きらい、きらい……きらい……」

アヤメの口から一度も言われた事のない言葉が、オランに向けて延々と連なる。

またしても突如、反抗期のスイッチが入ってしまったかのように、それは続いた。

『きらい』と言いながら、アヤメはオランの背中に腕を回し、強く抱きしめ返してくる。

それは、今まで何度も聞いた『すき』という言葉以上の悦びとなって、オランの心の奥底を刺激した。

もはやアヤメの抵抗は、オランにとっての『快楽』でしかなかった。

「オレ様が、なんだ？もう一度言ってみろ」

「オランなんか、きらい……だもん…」

「それは本気で言ってねぇよな？」

「…………！」

アヤメは、ハッとして涙でいっぱいの目を見開いた。

顏を合わせなくても、オランには全てを見透かされている。

それは驚きというよりも、当然の事のような、嬉しいような…くすぐったいような。

そう……今までも…今も。オランも決してアヤメの期待を裏切らないのだ。

アヤメの本心など、最初から分かっている。

本心を『知りたい』のではない。その口から『言わせたい』のだ。

「本当の事を言え。命令だ」

「…………」

「……」

「…………好き」

……こんなに可愛い『反抗期』があるだろうか。

抗えない衝動がオランの全身を駆け巡り、アヤメの顏と向かい合う。

伝う涙もそのままに、紅潮したアヤメの頬。

その瞳に、さらに深いオランの赤の瞳が重なる。

「オレも好きだ。アヤメは最高の女だ。この世にアヤメ以外の女はいらねえ」

アヤメは、さらに目を見開く。

真直ぐな瞳で、そんな言葉を言われては……

本当は分かっていた。言葉なんてなくても、少しくらい離れてしまっても。

オランはいつだって、自分だけに最高の愛を与えてくれている。

それが『調教』という愛の形であっても、確かな愛情を注いでくれている。

そう、まるで……この指輪に魔力を注いでくれているのと同じように。

……何を不安に思っていたのだろう。

こんなにも、オランの愛を全身に感じられるのに。

「…それは言い過ぎだよぉ……」

アヤメは照れ隠しで、まだ拗ねているような返事を返した。

温もりと、言葉と、安心と…あともう1つ、欲しいものがある。

こんなに欲張りでいいのだろうか…と思いながらも、アヤメはその願望を口にする。

「キスして……」

その望みを叶えようと、オランはアヤメの唇へと近付いていく。

その時、オランの背中に回されたアヤメの腕の力がフッと弱まった。

突然、脱力したようにアヤメが膝を曲げたので、オランは抱き抱えてアヤメの体を支えた。

「アヤメ……どうした！？」

再びアヤメの顏を注意深く確認してみる。

頬が赤い。どこか目が虚ろだ。泣いたせいではない。

「う…ん…よくぅ、分かんない…目が、回ってぇ……」

アヤメが懸命に答えようとするが、呂律が回っていない。

「アヤメ……ワインを飲んだな」

冷静になって考えてみれば、簡単に分かる事だった。

パーティー会場に置いてあった飲み物の中から、アヤメは無造作に手に取って一気飲みをした。

それは、ワインだったのだ。

「わいん……？なにそれぇ……」

「ワインを飲むと、アルコールで酔うんだ」

「ん〜……アルコールの魔法ぉ……？」

オランに抱きしめられて安心したのか、今になって一気にアルコールが効いてきたのだ。

アヤメは酒を飲んだ事がないので、アルコールに耐性がない。

「……ったく」

オランは笑いながら溜め息をつくと、アヤメを抱いて軽々と立ち上がった。

「……可愛いお姫サマ、だな」

アヤメは突然の浮遊感に驚いて、オランの逞しい腕と胸に大人しく体を預けた。

『姫だっこ』のまま、オランは城に向かって歩き出した。

オランの両手は塞がっている。

中庭に面した扉を魔法で開くと、堂々とパーティー会場へと足を踏み入れた。