「ごめん雫」

「いいよ、みーちゃん」

「ほんとにごめんね」

「謝らないでよ、仕方ないよ」

　楽しみにしていた大型連休、久しぶりに会えると思っていた約束が反故になった。

　理由は、みーちゃんのお母さんが入院したという。

「早く良くなって退院出来るといいね」

「ありがとう、雫」

　ぽっかりと空いた時間。

　テレビを付けると、道路の混雑とか家族連れで賑う観光地の紹介などが流れていた。楽しそうだな。

　理由が理由だけに、誰も責めることが出来ない。誰も悪くないから。

　はぁぁ、何しようかな。

　天気が良いのでシーツや枕カバーも洗濯しよう。大掃除とまではまでいかないが、丁寧に掃除もしよう。

　軽く汗をかき、掃除を終えたらお昼近くになっていた。シャワーでも浴びようとしていたところに着信音が鳴り響いた。

「部長代理？」

　休みの日に連絡があるなんて、今までなかったことだ。

「はい」

「大石さん、お休みのところごめんなさいね」

「いえ、大丈夫です。何かあったんですか？」

「実はね……」

　指定されたマンションのエントランスへ車を停めると、程なくして現れた部長代理。歩き方がぎこちない。顔は無表情だ。

「お待たせしました」

「ありがとう、大石さん」

　荷物を受け取り、ドアを開け、助手席に座ってもらう。

「大丈夫なんですか？」

「痛み止めと湿布と気合いでなんとか」

　カーナビに行き先を入力しながら答える顔は、少し苦しそうで。

「では、お願いね」

「はい」

「ふぅ、無事に終わったわね」

「おつかれさまでした」

　世間は連休でも、稼働している会社も働いている人もたくさんいる。

　クレームがあれば対応する。

　今日も営業スマイルは一片の曇りもなく完璧だ。まるで痛みなんてないように振る舞って。流石の部長代理だ。

「今日はありがとう、予定あったんじゃないの？」

「たまたまキャンセルになりまして、暇してました」

「あら」

「お役に立てて良かったです。運転だけですけど」

「ううん、隣にいてくれただけで心強かったわよ」

「それより、病院行かれた方がいいんじゃないですか？」

　終わった瞬間から、痛そうな表情をしていた。

「いや、寝てれば治るよ、ギックリ腰なんて」

「もしかして、病院嫌いなんですか？」

「えっ、いや、そんなことは……ある」

　マンションに到着して車から降りる時「あいたた」と思わず部長代理の口から溢れた。恥ずかしそうに、痛み止めが切れてきたかなぁと、釈明のように小さく言う姿が、なんだか可愛く思えた。

「歩けますか？　お部屋まで送りますね」

「ありがとう」

　部屋の前まで行くと「良かったら寄っていって」と誘われた。

「えっ」

「あ、ごめん。パワハラだったかしら、無理にとはーー」

「お邪魔します」

「ん、どうぞ」

　ドアを開けた瞬間、奥から「おかえり〜」という大きな声がして心底驚いた。

　パタパタと近づいてきた足音の主は、小さな男の子で。

「龍空、ただいま。お姉さんにご挨拶してね」

「いらっしゃい......ませ」

「あ、お邪魔します」

　ペコリと頭を下げて、奥へと走り出そうとして転んだ。

「あっ、大丈夫？」

　思わず手を出そうとすると。

「あぁ、大丈夫。生まれつき足が不自由でね、転び慣れてるから」と、部長代理は余裕の笑みだ。

「お子さん……ですか？」

「うん、かなり驚いてたね」

「すみません、知らなくて」

「いいよいいよ、極一部にしか知らせてないからね。ちなみに旦那はいないから、リラックスしてね」

「あ、はぁ」

　お茶の準備をしようとしていたので「私がやります、横になっててください」と代わった。

「痛み止め飲むなら、何か食べた方がいいですよね、私が作ってもいいですか？」

「え、そんな悪いわよ」

「でも痛いんですよね？　無理したらダメですよ。お子さんのご飯だって作らなきゃいけないし」

「いやそれは、なんとかするから」

「じゃ、病院行きます？」

「え……それは」

「龍くん、なに食べたい？」

「カレー」

「オッケー、お姉さんが作ってもいい？」

「いいよー」

　元気の良い返事に、自然に笑みが溢れる。

　部長代理を見れば、苦笑いしながらも「お願いします」と了承を得た。

「お姉さん、やばい、めちゃくちゃ美味しい」

「そう、良かった。いっぱい作ったからお代わりしてね！」

「うん」

「大石さん、今日は本当にありがとう。また改めて御礼はするから」

「そんなのいいですよ、龍くん素直で可愛いですね」

「普段より全然楽しそうにしてるんだよね、二人暮らしだから、我慢させちゃってるのかな」

　そろそろお暇しようと立ち上がった時だった。

「ママ、お散歩行ってくる」と龍くんがやってきた。足には装具を付けていた。

「えっ、今日はママ行けないから」

「僕、一人で行けるよ」

「龍空、わがまま言わないの。一日くらい歩なくてもいいのよ、一人じゃ危ないから」

　龍くんは部長代理を睨んで黙り込んでいた。二人の不穏な空気に耐えられず。

「私が一緒に行きましょうか？」と言うと。

「ダメよ」

「やったー」

　言葉は同時だったが、行動は龍くんが早かった。私の手を取り歩き出した。

「こら、龍空。走っちゃダメだからね」

「はーい」

　マンションのエントランスを出て歩道を歩く。右足に装具を付けた龍くんは、ゆっくりと慎重に歩いていく。

「毎日歩いてるの？」

「くんれんだから」

　訓練？　リハビリなのかな？

「そっか、頑張るね」

「僕が、ママを守るから」

「ん？」

「今はまだ何にも出来ないけど、ちゃんと歩けるようになって、ママを守るんだから」

　そう言った顔は、とても誇らしげで。

「そっか、そうだよね。お姉さんも一緒だよ」

　今はまだなにも出来ないかもしれないが、いつか大事な人を守りたいと思っている。

「同志だね」

「うわ、龍くん難しい言葉知ってるね」

「へへ……わっ」

「あっ、大丈夫？」

　油断したためか、転んでしまった。

　手を差し出すが、龍くんは自分で起き上がる。

「うん、ママには内緒ね？」

「了解です」

　敬礼の真似をして、この小さな戦士とともに、三十分ほどの歩行訓練を終えて、帰宅した。

　その後の連休は、特に呼び出しもなく過ぎた。みーちゃんとは何度かメッセージのやり取りをしたが、忙しいらしく電話で話すことはなかった。

　ぽっかり空いた時間を、私は調べ物に使った。TOEIC以外に何か必要な資格はないものか。短大で勉強した経済も活かせればなお良しだ。

　そういえば、部長代理は資格を取るのが趣味って言ってたな、どんなのを持っているんだろう。今度会ったら聞いてみよう。

　その機会はすぐに訪れた。

　連休も残り少しとなった朝、部長代理から連絡があった。

「おつかれさまです。部長代理、その後腰の方はいかがですか？」

「お陰様ですっかり良くなったの、それで御礼を兼ねて食事でもどうかと思って、大石さんの都合はどうかしら？」

「私はいつでも大丈夫ですが」

「それじゃ、明日の夕方ウチに来てくれる？　龍も会いたがってるから」

「喜んで、お邪魔させていただきます」

「雫、元気にしてる？」

　みーちゃんから夕方に電話があった。こんな時間に珍しいなと思ったら、入院先の病院へ行くところだという。

「私は元気だよ、お母さんの具合はどう？　みーちゃんもバテてない？」

「こっちは大丈夫、少し時間が空いたから雫の声が聞きたくなったの。寂しい思いさせてごめんね」

「みーちゃんのせいじゃないよ、もちろんお母さんのせいでもないから気にしないでよ。メールでも言ったけど、休日出勤してたから寂しさも紛れてたしね」

「……そう……」

「明日もね、上司のお呼ばれでーー」

「雫はいいな」

「ん？」

「楽しそうでいいね、仕事も充実してるんだね」

「え？　そんなことないよ」

　暇な部署に異動させられたことは言えずにいる。後ろめたい気持ちになって無言になる。

「ごめん、もう行かないと……面会時間があるから」

「えっ、みーちゃん？」

　私はまた何かやらかしたんだろうか。

　みーちゃんの声が、いつもと違ってた。怒ってるの？

「恋人と喧嘩でもしたの？」

　何の前触れもなく、そんなことを聞かれるなんて。

「私って、そんなにわかりやすいですか？」

　これでは肯定してるようなものだけど、それよりも、小林さんだけじゃなく部長代理にまでも心を読まれるなんて、恥ずかし過ぎる。

　部長代理の家へお邪魔し、手料理をご馳走になった。オムライス、エビフライ、ミニハンバーグ、ポテト、コーンスープなどテーブル狭しと並べられ、子供向けメニューばかりでごめんと謝られたけど、私も大好きなものばかりで感激ですと伝えた。

　龍くんと接する部長代理は、職場とは全く異なる、親としての顔だった。

　龍くんも楽しそうで、見ているだけで心が暖かくなる。私も自然に笑顔になる。

　いいなぁ、こういうの。家族団欒とでも言うのか？　私は、みーちゃんの顔を思い浮かべる。結局昨夜はあれきり連絡はなく、少し落ち込んだ。

　龍くんを寝かしつけた後「一杯飲む？」とグラスを持ってきた部長代理の何気ない一言だったのだ。

「恋人と喧嘩でもしたの？」

「喧嘩……ではない……と思いたいな」

「ふぅん」

　ハイボールを作ってくれたのでチビチビと飲んでいた。

　部長代理って、聞き上手？

　いつの間にか、話し込んでいた。

「大石さんさ、わかりやすいのもあるけど、自分の気持ちにとっても正直なのよね」

「それ、バカって言ってます？」

「ん？　私は羨ましいよ」

　若いって素晴らしい！　と拍手なんてされてもなぁ。

　自分の気持ちに正直に行動して、人を傷つけたことも多々あって、反省していたはずなのに。

「それは貴女の良さだから、素直に聞けばいいんじゃないの？」

「何怒ってるの？　って？」

「そうよ、それがわからなければ、こちらも行動しようがないでしょ？　クレーム処理の基本よ」

「あ……はい」

「それで、その人が北海道にいるわけ？」

　え、そんなことまで話したっけ？

　もう、そんなに酔ってたのか、私。

「そこで旅館業を？」

　嘘だ、そこまで意識がなくなるはずない。

「部長代理、ほんとにエスパー？」

「違うわよ、前に言ってたじゃない、ほら絵を描いた時に」

「え？」

「絵よ」

「あぁ……」

　そうだった、少し前の事なのにすっかり忘れていた。

「それで、いつ頃の予定なの？」

「年内には」

「そう」

「あ、決まってるわけじゃなくて私が勝手に思ってるだけなんですけど」

　先の事なんてわからない。

　みーちゃんが、いつ迎えに来てくれるのか。ほんとに迎えに来てくれるのか。その前に別れる可能性だって。

　それでも、私に出来ることは準備しておきたい。もしも迎えに来てくれなかった時にはーー

「あ、すみません」

「なんで謝るの？」

「辞めるって宣言してるみたいで、不快じゃないですか？」

「別に良いと思うよ、会社は利用するものだし、営業四課うちで長続きしないのは不思議じゃないからさ、誰も何も思わないよ」

「そんなーー」

　別に部長代理のせいで辞めるわけじゃないのに。

　もしかしたら、そうやって自己都合の退職を、部長代理のせいにされているのかもしれないな。

　多少変わってはいるけれど、優しい人だから。

　タクシーで帰宅後、みーちゃんへメッセージを送った。

　何か気に障ることをしたならごめんなさいと、みーちゃんに会えなくて寂しいと、せめて声が聴きたい、話がしたい……などなど。酔いにまかせて書いた文は、少々女々しくて。

　朝起きて、読み返してみて赤面したが、無情にも既読になっていた。

　酔って、恥ずかしいメッセージを送った翌日の夕方、みーちゃんからの返信があった。

「退院が決まったよ」という嬉しい知らせと、満開の桜の画像が添付されていた。

　綺麗……

　しばらく眺めていたら着信があった。

「雫、好きだよ」

　いきなり届いた、大好きな人の声。

「み、みーちゃん、どうしたの」

「あは、今ね、退院の手続きで病院に来ててね。裏庭に大きな桜の木があって、とっても綺麗なんだ」

「写真の？」

「そう、それ見てたらさ、雫に伝えたくなって」

「私もだよ、みーちゃんが送ってくれた写真見てた。私も好き」

「この前、嫌な態度取ってごめん。雫に会えなくて寂しかったんだ。雫もそうだと思ってたのに、そうでもなさそうで。会話に出てくる上司にーー雫の近くにいるってだけでーー勝手に嫉妬してた」

「みーちゃん、私だって寂しいに決まってる。でも、それを言ったらみーちゃんが自分を責めるんじゃないかって思って。会いたいって言ったら、みーちゃんを困らせると思って」

「私のことを思ってくれてたんだね」

「いつも思ってる」

　少しの沈黙の後、鼻をすする音がした。

「雫、覚えてる？　雫が送ってくれた桜の写真」

「うん」

「あれから一ヶ月半くらいかな？　今日は私から送ったよね」

「うん」

「それだけの距離はあるけど、そのおかげで二回もお花見が出来るんだよ」

「お得だね」

「雫、好きだよ」

「みーちゃん、二回目だよ？」

「うん、大事なことだからさ」

　満開の桜よりも綺麗な笑顔が、容易に想像出来た。