「前にも言ったけどさ、その子が出て行ってくれたから、私と紗奈は今こうして二人でいられるんだよ、私は感謝してるよ」

　余裕な顔をして彼女は笑う。

　年に一度、私の過去の恋バナを肴にされる。私の誕生日なのに、理不尽だ。

　それもこれも、毎年バースディカードを送ってくる元カノであり親友の、しーちゃんのせいだ。

「まぁでも、私の大事な紗奈を一度でも泣かせたのは許せないかなぁ」

　そう言いながら、私の頭をグルグルと撫でる。もう酔いがまわっているみたいだ。

「私は泣いてませんよ」

「嘘だぁ」

「なんで？」

「だって、敬語だもの」

　え、嘘つくとき敬語になる？　ほんとに？

　あの日－－しーちゃんがあの人に会いに行った日も、私の誕生日だった。しーちゃんの好きにすれば良いと言って送り出したのは私だ。だから文句なんて言えない。それでも、ほんの少しだけ期待していた。私のところに帰ってきてくれるんじゃないかって。

　夜遅く帰ってきたしーちゃんの顔を見た時に、その期待は脆くも崩れたことを悟った。

　必死に話をしよう、謝ろう、とするしーちゃんを無視して拒絶した。初めてだったよね、そんなこと。私が、しーちゃんから離れるなんて。でも、あの時はああするしかなかった。絶望とか腹立たしさとか、そんな感情が渦巻いていたのもあったけど、しーちゃんの顔がまともに見れなかった。自業自得だと思ったんだ。

　しーちゃんがボロボロになって私を頼ってくれた時、嬉しかった。辛くて悲しいのは知っていても、このままでいて欲しい、元気にならなくてもいいとさえ願ってしまったから、バチが当たったんだと思えて。

「へぇ、そんなこと思ってたんだ」

「私、案外腹黒いんですよ」

「ほら、やっぱり敬語」

「あっ」

　ふふふと笑って、今度は顔を撫で始めた。そろそろ眠くなるかもしれないな。

「可愛い子だったよね？」

「そう？　一瞬しか会ってないのに覚えてるの？」

「あ、逃げ出したのは私だったね。懐かしいな」

　しーちゃんが出て行った日から1年、全くの音信不通だったしーちゃんが突然現れた。彼女を家に招待した日だったから、ちょうど帰った時に鉢合わせをした。

　しーちゃんは、ずっと気にしていたんだと思う。私が別れ話を聞くのを拒否したこと。しーちゃんは、そういう子だ。私はそれを知っていて、あえてそうした。苦い思い出でも、しーちゃんの記憶に残っていて欲しいと願った。あぁ、やっぱり腹黒いな。

「もしかしてヤキモチ？」

「違いますぅ。あの時は取り乱したけど、今は全然！　今は親友なんでしょ？　私はね、そういう過去も全部ひっくるめて、紗奈が好きなの！」

　あぁ、もう目がトロンとして今にも寝そうな彼女。

「はいはい」

「はいはい、じゃなくてぇ。紗奈はどうなの？」

　細い腕を私の首に巻き付けて、しなだれかかってくる。

「愛してるよ、美穂」

　言った瞬間、真っ赤になるなんて。

　可愛いらしい歳上の、私の彼女。