「おう、悪いな」

　久しぶりに会った兄は、昔と同じ喋り方で、昔と同じく優しい目をしていた。

　見た目は、げっそりしているわけでもなく、酸素マスクをしているわけでもなく、点滴はしているけれど、少し顔色が悪いくらいだった。

「元気そうじゃん」

「なんとかな。もう少し頑張れそうだよ」

「もう少しなんて言わないでよ」

　そう言うと、口角を上げながら寂しそうに笑った。

　病院へ来るまでの間に詳しいことを恵さんから聞いた。

　二年前に健診で肺に影があるのを指摘され、検査をしたところ肺癌と診断されたこと。手術をして肺を切除したこと。半年前に骨と脳に転移が見つかり放射線治療を行ったこと。そして先日、余命３ヶ月と言われたこと。

「恵さん、可愛い人だね」

　そして強い人だと思う。

「だろ？」

　今度は照れたように笑って「美佐は？　いい人いるのか？」と父親みたいな事を言う。

　私は雫の顔を思い浮かべながら「いるよ」と言ったら。

「そうか」と言ったきり、目を閉じた。

「どうしたの？　疲れちゃった？」

「俺はさぁ、結婚した時にメグを守るって誓ったんだよ」

　目を閉じたまま、静かに話す。

「うん」

「今でもそう思ってる」

「うん」

「だからさ、美佐。うちを継いでくれないか？」

　しっかりと私の方を向いた。

「……えっ」

　だからって？　どこから繋がってるんだ？

「俺がいなくなった後、メグを自由にしてやって欲しいんだ。幸い、子供もいないし、メグはまだ若いから。俺が守ってやれないなら、自由に、幸せになって欲しいんだ」

「でも……」

「メグは、俺が死んでも旅館を続ける気でいる。でもそんな苦労、俺がいないところでさせられないよ。美佐が戻ってきて継ぐって言ってくれたら、納得してくれると思うんだ。美佐が、家を嫌ってるのは知ってる。もしも旅館が嫌なら、売ってもいい。その後の事はお前の好きにしていいからメグを……解放してやってくれ。急に呼び出して、こんな話で悪いけど、俺の最期の頼みだ。考えてくれないか」

「お兄ちゃん」

「悪いけど、結論が出るまでこの話はメグには黙ってて欲しい。病気が見つかった時、離婚しようという話もしたんだけど、めちゃくちゃ泣かれて怒られたからさ」

　その時のことを思い出したのか、悲しそうな顔をした。

　何も言えず、ぼんやりしていたらしい。

　いつの間にか恵さんが戻って来ていて、ちょうど配膳された病院食を並べていた。

「美佐さん、そろそろ帰りましょうか」

「え、あぁ、はい」

　恵さんと二人で実家へ戻った。