「さーちゃん、何のケーキがいい？」

「え、なに？」

　お互い、仕事初めで疲れたねぇって言い合った後、唐突な私の質問に対し困惑してるさーちゃん。

「さーちゃんのバースデイケーキだよ」

「へ？」

　さーちゃんの誕生日は1月7日。

　年明け早々なので、お正月と一緒にお祝いされちゃうって、昔から嘆いていたっけ。

「今年は、私が好きなケーキを作ってあげるよ」

「え、いいの？」

「なんでもいいよ」

「じゃ、チョコレートケーキがいいな」

「任せて」

　私は、頭の中でレシピを検索し、足りない材料を書き出した。

　誕生日の当日が日曜日だったので、ケーキは当日作ることにした。

　前日の土曜日に、デートっぽくショッピングをして、プレゼントを買った。

「これでいいの？」

「これがいいの」

　さーちゃんが欲しがったのは、犬のぬいぐるみ。子供か！

「いいなら、いいけど」

「可愛いでしょ」

「うん、可愛いけど」

「ぬいぐるみなら、嫌いじゃないでしょ？」

「まぁ、吠えないしね」

　犬嫌いな私でも、普通に可愛いと思う。

「子供みたい、とか思ってる？」

「そんなことーーある」

　そんな私の返事にも、ふふっと笑顔を見せるから、よっぽど気に入ったようだ。

　午前中にスポンジケーキを焼いた。

　さーちゃんも、手は出さないけど興味深そうに眺めていた。

「これから、どうするの？」

「冷ましてからデコる」

「へぇ」

「このレシピで作ろうと思って」

　スマホを見せて、出来上がりはこんな感じだよと、画像を見せた。

「おぉ、美味しそ」

　二人で眺めてたその時だった。

「えっ……」

　震えたスマホと、表示された名前に驚いて体が動かなくなった。

　震え続けているスマホをただ眺めて、思考は停止したまま。

「しーちゃん！？　出ないの？」

「えっ」

『みーちゃん』という表示を、さーちゃんも見たはずだ。

　さーちゃんの何とも言えない表情が、これが夢や幻ではないと言っている。

　そして、迷っているうちにスマホのバイブは止まった。

　辺りに静寂が広がった。

　自分の心臓の音がやけに大きく聞こえた。

「なんで……」

　さーちゃんの呟きは、私の呟きでもあった。

　お互いに目を合わせたその時、再び着信が入った。

　ビクリと体が反応し目が泳いだ。どうしよ……

　再び、二人の目が合った。

「しーちゃん、私が出ようか？」

「あ……ううん、私が」

　待ちに待った連絡のはずなのに、こんなに不安なのは何故だろう。

　通話ボタンを押すのに、こんなに躊躇うなんて。

「もしもしーーはい、ーーえ、そんな急にーー無理だよーーえっ、ちょっとーー」

　気付いた時には通話はとっくに切れていた。時間にすれば数分かもしれないが呆然としていたみたい。

「しーちゃん？」

　さーちゃんの声で我にかえる。

「え？」

「何だって？」

「会いたいって……いやっ、行かないよ！　さーちゃんとケーキ作んなきゃだし……行けないよ」

　さーちゃんは何も言わずに私を見つめてた。

「お昼ごはん、作るね」

　体を動かして考えないようにしようと立ち上がり、キッチンへ歩く。

　どこかフワフワした感覚が常にあった。

　パスタを茹でながらも、今さら？　って呆れたり。ずっと待ってるなんて言われても困るし。

　いや、もう考えるのやめやめ。

「ごめん、さーちゃん。パスタ茹ですぎたね」

「そんなことないよ、美味しいよ」

　そんなわけない。自分でも不味いと思うもん。

　それでも、さーちゃんは完食してくれて、そして言った。

「しーちゃん、行っておいでよ」

「え？」

「会っておいで」

「なんで、だって今日は－－」

　さーちゃんの誕生日なのに。

「私のことはいいから。しーちゃんの……好きにして－－思う通りにしていいから」

「さーちゃん」

　さーちゃんは部屋へ戻ってしまい、一人で考えることになった。どうするべきかを。

　そう、いつも誰かに頼って甘えて行動していた。私が自分で考えて行動しなければならないんだよね、自分の責任で。

「さーちゃん、行ってくるね。すぐ戻ってくるから」

　ドア越しに声をかけた。

　返事はなかった。

　私は、みーちゃんに会いに行くことにした。