バタンという何かの音で目が覚めた。起き上がりキッチンへ行くと、テーブルの上にメモがあった。

『走ってきます』さーちゃん特有の、筆圧の弱い字だ。

　今、出ていったところのようだ。

　昨夜の事を思い出していた。

　まさか、さーちゃんが私を求めるなんて思いもしなかった。行為の最中、ずっと泣いていたように思う。涙は出ていなかったけれど、そんな気がして仕方ない。私のために……ごめんね。

　いつもそうだ。さーちゃんの優しさに甘えてしまう弱い私。

　どうすればいいんだろう。

　顔を洗って、コーヒーを淹れて考える。なのに、お腹がキュルキュルと鳴いた。

　料理をするのは好きだ。

　誰かのために作るのが好きだ。

　何が食べたいだろう、どんな気分なんだろう、どんな顔をして食べるんだろう、想像するのが好きだ。

　さーちゃんは、今日はどのくらい走ってくるのか。どれくらい疲れて帰ってくるんだろう。そんなことを考えながら、朝ごはんを作った。

　ガチャリ。玄関から音がしたので、そちらを向くと。

「どうしたの？　雨降ってた？」

　ずぶ濡れのさーちゃんが立っていた。

「いや、ピーカン」

「まさか、汗？」

　はっ、嘘でしょ、あはっ、やばっ、ほんとに？

　笑いが止まらなくなった。

　そんな私を見て、つられてさーちゃんも笑った。どこかホッとしたように。

　二人で散々笑った後。

「ほら、シャワー浴びてきて、ご飯できてるから」と誘導した。

「昨日はごめん、どうかしてた」

　食事を終えて、落ち着いた声でさーちゃんが話し出した。

　走りながらずっと反省していたと言う。それであんな汗まみれになるまで走ったのか、昔から集中すると時間を忘れるタイプだったな、さーちゃんは。

「私の方こそ、どうかしてた。さーちゃんが止めてくれなかったら、どうなってたことか」

　自暴自棄って、こういう時に使うのかな。

「助けてくれてありがとう」

　そう言うと、少し困った顔をした。

「お礼なんて言われたら困るよ、私だってしーちゃんの寂しさを利用して……あんなことしちゃったし、なかったことには出来ないけどーーごめん」

　この前さーちゃんが、謝らなくていいって言ってた意味がようやく分かった気がした。

　ごめんと謝られると、逆に傷つくこともあるんだな。

「さーちゃんは、なかったことにしたいの？　私のこと好きっていうのは嘘だったの？」

「え、そんなっ、ことはない、けど、なんだかズルい気がして－－私の気持ちばっかり押し付けたから」

　さーちゃんの気持ちは、あの時痛いほど分かった。いつもは冷静なのに激しい感情をぶつけてきた。それでもとっても優しくて、抱かれた時は暖かい気持ちになった。

　私はどうなんだろう。

　さーちゃんのことをどう思ってるのか。

　その事を朝からずっと考えていた。

「私はさーちゃんのこと、今までそういうふうに見たことなかったから」

　わからなかった。

　近くにい過ぎて、恋愛対象として考えたことはなかったから。

「そうだよね、わかってる。一生この気持ちは言わないつもりでいたのに、ごめん」

「それはそれで、寂しいかも」

「え？」

「さーちゃんの、本当の気持ちを知らないままっていうのは寂しいと思う」

　それくらい、私はさーちゃんを信頼してた。

「そうだね、しーちゃんは、いつだって本音だったね」

　ハッとした。

　さーちゃんが私の事を想ってくれてたとしたら、恋愛の悩みや報告を逐一報告なんかして、ずっと傷つけていたのかもしれないな。私はそういう人を思う気持ちが欠けている。身勝手だ。

「さーちゃん、ごめん」

「責めてるわけじゃないよ、私はそんなしーちゃんが羨ましくて、憧れでもあって、最後だからもう一度ちゃんと言うよ。ずっと好きだった」

「ちょっと待って、最後ってどういうこと？」

「だって、ここから出て行くんでしょ。そしたら、もう会えないよ、会わない方がいい」

　さーちゃんは、いつもそうだ。自分の事より相手のことを考える。自分の欲というものを前面に出したところを見たことがない。だからきっと、これは私のためなんだろう。でも。

「やだよ、さーちゃんと会えなくなるなんて」

　私はわがままだ。さーちゃんに対しては特にそうだ。甘えてるんだろう。今までがそうだったから、何でも許してくれたから。

　でも、そうか。もういいかげん自立しなきゃいけないよね。もう、さーちゃんを傷つけたくはないし。

「わがまま言ってごめん、今までありがとね、荷物まとめるね」

　困ったような顔をして俯いたさーちゃんに言い残して、部屋を出た。

　自分のモノが増えていたような気がしていたけど、小さなものが多かったせいか、鞄に詰めたら二つで収まった。

　衣服は箱に詰めて、後で取りに来るか送ってもらおう。

　リビングへ行くと、さーちゃんはソファに寝転がって目を閉じていた。

　早朝ランニングで疲れたのかもしれないな。

　静かに近づいたのに、さーちゃんは起き上がった。目を見たら赤くなっていて、寝ていたわけじゃなかったことを知った。

「行かないで」

　掠れた声で、確かにそう言った。

　話を聞いてほしいと言ったので、コーヒーを淹れてソファに座った。

「私、自分が好きじゃないんだ」

　さーちゃんは、そう話し始めた。

「私は愛されないって分かってる。大好きだった母ひとも出て行った。行っちゃヤダって言ったのに。だから自分の気持ちや思いを言えなくなった。言っても否定されるのが怖かった。何かを手に入れることを望まなくなった。それを失くすのが怖いから。でも、しーちゃんといる時は、自分を好きでいられたの。しーちゃんを好きなことは言えなかったけど、好きでいる自分を誇れたから。だから、しーちゃんが幸せになるんだったら何だって出来る。でも、しーちゃんが悲しんでいたら、寂しいんだったら、そばにいたい。あの人を忘れられないのは分かってる。本気で好きになった人を忘れられないのは、私が一番知ってる。だから、代わりでいい。私を利用して欲しい。行かないで、一緒にいたい」

　子供の頃から近くにいたのに、さーちゃんがそんなふうに思ってたなんて知らなかった。

　確かに口数は少なくておとなしい性格だけど、温和で誠実で、友達からも信頼されてるのに。

　今にも泣きそうなさーちゃんを抱きしめた。

　一瞬ビクッとしたけれど、その後は動かなかった。

「どこにも行かないよ、さーちゃんは私なんかより優しくて誰からも愛される人だよ、だから自分を好きになって」

　そのまま、二人で暮らすことにした。