「終わった～！！」

「やったあ！！　やったよ！！」

「お疲れ様～！！」

　最後のお客さんがエレベーターの扉を閉めた途端、店内から歓声が沸き起こった。勿論、私も一緒。あれれ？　私って朝一からだったのに、何で最後まで居るんだろう？

　ぴょんぴょん跳びはね、一緒になって喜びながら、頭の隅でまなみはそんな事を考えていた。

　わ～わ～、夕方には帰るって言って来た筈なんだけど～。やばくない？

　パンパン。

「はいはい。お片付けの時間ですよ～」

　タマさんの声に、みんな慌てて掃除道具を取りに走ったり、テーブルの上に椅子を乗せて回ったり。

「わ、私も！」

　わ～、何をすれば良いの～！？

　ドム！　横からタックル！？

「はうあっ！？」

「むふ～、通しでラスまでお疲れにゃん」

　間近にミャオさんのくりくりアイがきら～んしてる～！

「あは、あは、あはははは」

　本当は四時で上がるつもりだったんですど～……

「外はもう暗いから、駅まで送ってってあげるにょ」

「え～、悪いですよ～」

「良いにゃ良いにゃ。あ、そっち持つにょん」

「あ、はい！」

　テーブルを移動して、あ～、パイさんが業務用のクリーナーで！？

　ブオオオオオオオオオ！

　廊下の奥に鎮座してた、結構大きめの掃除機が、泡を撒きながら大活躍。あれ、凄く重そうなのに～。

「おらおらおら～！　どけどけどけ～！」

　パイさんが通り過ぎた跡は、濡れた絨毯の毛がぺたりと倒れてしまい大丈夫かな、これ？　って思った所に、タマさんが乾燥機をかけていく。すると、ふわ～っと柑橘系の良い香りが立ち昇り、ふわふわになった絨毯が甦って来る！　まるで魔法みたい！

「は～い。じゃあ、各自終わった人から上がって良いわよ～。お疲れ様～」

「「「は～い！　お疲れ様でーす！」」」

　はっ！　時計を見る！　七時半を回ってる！　急いで帰らなくっちゃ！

　慌てて衣装を着替えて、猫耳と尻尾をアルコールで綺麗にしてからしまってー。

　みんなキャッキャとおしゃべりしながら、のんびり着替えている中で、私一人だけ大忙し。

「お先、しつれーしまーす！」

「「「お疲れ様ー！」」」

　脱兎の如く更衣室を飛び出すと、ミャオさんが満面の笑みで待ち構えてました。

「待ってたにゃん」

「え～！？　ミャオさん、着替えなくて良いの！？」

「ん？　へーきにゃ。行こ行こ～」

　サッと手を引かれ、慌ただしくエレベーターへ。

「ちょっと行って来るにゃ～！」

「早く帰るのよ～」

「最近、秋葉は物騒だからな」

　タマさんとパイさんがお見送り。パイさん、何かちょっと怒ってる感じ？　仁王立ちって感じで、どうして？

　戸惑いを覚えながらも、まなみはミャオに手を引かれすっかり暗くなった秋葉原の街へ。

　この時間なら、まだ営業しているショップも多く、人も多い。逆に、変な人にちょっかいをかけられたらたまらない。そう思ったから、ミャオの心使いが有難かったけれど、じゃあミャオが帰る時はどうなのだろう。秋葉原に住んでるから、顔見知りも多く平気なのかもだけど。

　紀子さんの働いているお店はもう閉まってました。早っ！

　前もって話をしておけば、一緒に帰ってくれたかも。ちょっと失敗。元より、この時間まで残る気は無かったのだけどね。ああ、帰ったら何を言われるやら。とほ～。

「で、一日通してどうだったかにゃ？」

「え～、なかなかに大変でした。たはは」

　手を大きく振りながら楽しそうに隣を歩くミャオさんが、目をキラキラさせて聞いてくるものだから、滅多な事は言えません。死ぬ程、キツかったとかね。でも、まだまだメイドさん０レベルなんだもの。正直日曜日を舐めてましたわ。も～キツイキツイ。如何に温い生き方をして来たか、実感しちゃった。

「ミャオさん、あそこに住んでるんでしょ？　毎日出てるの？」

「みゅ？　そうにゃ。火曜の定休日以外毎日にょ」

「すごーい！　タマさんも、パイさんもそうなの？」

「そうにゃ～。もう家賃収入だけでやってける筈にゃのに、お金は大事にゃんだって」

「ううう……皆さん、逞しくてらっしゃる……」

「みょ？」

　何か凄い話を聞いちゃった。でも、お父さんも毎日仕事を頑張って、私たちを養ってくれてるんだもの。それが当たり前なのかあ～。

　ミャオさん、全然楽しそうに尻尾をふりふりさせちゃって、これっぽっちも大変だなんて思って無いみたい。お耳も尻尾も、お仕事終わったんだから置いてくれば良いのに。

　そんな事を考えていたら、不意に目の前が真っ暗に。

「え！？」

「みょみょみょ？」

　街灯もお店の明かりも、み～んな消えちゃった！

　それまで黙々と歩いてた人達も、みんなびっくり。悲鳴をあげてうずくまる人も。いきなり走り出す人も。あ、危ない！？

　知らない人がぶつかって来て、転びそうになっちゃう。それをミャオさんが支えてくれて。

「あ、ありがとう……」

「う～ん。みんなどうしたんにゃ？」

　私、ミャオさんが落ち着いてるから、辛うじて立ってられたけど、もう脚がガクガク！

「う～んう～ん。あ、あそこが明るいにゃん。まなみちゃん、歩けりゅ？」

「うん。だ、大丈夫って、あれ？」

　見上げたら、ミャオさんの目もなんか光ってない？

　一瞬の事だったから、あたしの見間違い？

　そっちの方を見てるミャオさんに、ぐいぐい手を引かれてその路地に入って行くんだけど、確かに明かりの点いてるお店がありました。

「ラーメン屋さん？」

　お店の中は、そんな雰囲気で、如何にも古～い街のラーメン屋さんって感じ？

　赤いカウンター席が奥まで続いてて、もうほぼ満席みたい。右手の厨房には白い服の調理師さんが立っている。壁には古びたポスターやら、色あせたお品書きがずら～っと並んでて、ラーメン、タンメン、チャーシューメン。中華丼にチャーハン、レバニラ、カレーライス。

　ううう。お腹空いてるけど、うちに帰ればご飯があるからなあ～。

　すると、ミャオさんが。

「あっ！？　あまねちゃんだ！」

「え！？」

　ミャオさんが指さしたお店の奥の方に、確かにあまねさんの姿が！

　しかも、隣の男の人と、楽しそうにおしゃべりしてるみたい！　彼氏かなあ！？

「にゅ～、さぼり発見～！」

「え～、止めようよ。悪いよ～」

　引き留めようとしても、ミャオさんの力が凄くて、私もずるずると引きずられる様に、お店の中に入っちゃった。あわわわわ。

　お客でいっぱいのカウンターとお店の壁との狭い間をぐいぐい進み、いよいよあまねさんのデート現場に。来ちゃった！

「ちょっと、あまねちゃん！　どーして電話に出ないにょ！？」

　うっわ～、ミャオさん。結構、怒ってた！？

　パイさんそっくりの仁王立ちじゃないの～。私、その後ろに隠れる様に立つんだけど。ど、ど、ど、どうしよ～！

「あまねちゃん！　お返事にゃん！？」

「あ、あ、あ、あああああまねさん。ど、ど、ど～して連絡しなかったんですか？」

　私も勇気をふり絞って、あまねさんに声をかけました。

　でも、あまねさん。隣の男の人の方を向きながら、口をただぱくぱくさせてるだけで……

「あまねさん？」

　何か変だと思ったその時なんです。

　いきなり、表のシャッターがガシャーンと降りたのは。