「唯ただ蕾生らいお──いや、ケモノの王よ」

「──は？」

　詮充郎せんじゅうろうの意識は永はるかにはとうになく、その鈍く光る目で蕾生を見据え奇妙な単語で呼びかけた。

「何故、お前だけ転生しても記憶を保持できないのかは知っているか？」

　永達を子ども扱いしている上に、その子ども相手に主導権を握り自慢げに知識をひけらかそうとするその態度は永を更に怒らせるには充分だった。

　しかもその話題はこの場に爆弾を投下するほどの危険を孕んでおり、永は焦った。

「余計なこと言うな！」

　声が、震える。

　怒りと恐怖で永の頭は働かない。すぐにでもこの老人の口を塞ぐ必要があるのに、体も動かなかった。

　その永の様子を見下すように冷たい視線を投げつけ、詮充郎は溜息混じりに言う。

「──随分と慎重なことだ。まあ、それも仕方のないことだが」

「どういうことだ？」

　黙ってしまった永の代わりに蕾生が問うと、詮充郎はまたニヤリと笑って机の上にあるボタンのようなものの一つを押した。

「よいものを見せてやろう」

　その言葉と同時に部屋の壁の一部が機械音を立てて剥がれていく。シャッターが上がるように、中から水槽のようなガラスが見え始めた。

　最初は部屋の明かりが反射されて何があるのか分からなかったが、壁の一部が上がり切る頃にはその禍々しい物体が一同の前に姿を現した。

「な──」

　それを見た永は言葉を失う。鈴心すずねは目を見開いて少し震えていた。

　星弥せいやもそれを見て悲鳴を上げた。

「ひっ！」

　頭は猿、胴体は猪、尾は蛇、手足は虎。

　ガラスの奥に、そう形容できる黒ずんだ物体が二つ。

　虚ろな瞳を携えて、あらぬ方向を向きながら空しさを語るようにそこに存在している。

「……」

　蕾生にとってそれらは初めて見るものであるけれど、どこか懐かしいような不思議な感覚があった。

　自分の体にそれらと同じものがあるような気がして目が離せない。

「この、悪趣味ジジイ……」

　永の悪態には目もくれず、詮充郎は得意げに朗々とした声で語る。

「この遺骸が、我々が鵺ぬえと呼ぶものだ。よく見たまえ、僅かだが個体差があるだろう、そこが素晴らしい」

　右の鵺には頭部に前髪のような毛が多く生えており、左の鵺には胸部に多く毛が生えている。だが、どちらの遺骸も経年劣化により朽ちかけているのであまり判別はつかなかった。

「ライ、もう見るな！」

　永が狂ったように叫ぶ。蕾生にはその声が遠く聞こえた。

　その様子を楽しげに眺め、興が乗った詮充郎は高らかに言い放った。

「何故？よく見るといい、かつての自分の姿を！」

　その宣言に永も鈴心も、やられたと言わんばかりの顔で立ち尽くした。

　星弥はあまりの衝撃に、口元を手で押さえながら震えだす。

　そして蕾生は。

「──は？」

　その言葉の意味を理解した頭と理解したくない心が乖離して、時が止まったような錯覚に陥った。

「記憶が残らないのは、お前が一番呪いを濃く受けているからだ。己が鵺に変化するほどの強い呪いが！」

「──」

　詮充郎が続けた決定的な一言にも、蕾生は反応できないでいた。

「黙れ、詮充郎！」

　その場で先に動いたのは永だった。詮充郎に掴みかからんとする勢いで向かっていったが、その側に控えていた皓矢こうやが軽く手を上げて制する。

「うああっ！」

　雷に打たれたように永の体は硬直した後、その手は詮充郎まで届かずその場で倒れる。

「永！？」

　そうしてようやく意識を戻した蕾生は傷つけられた永を見ながらも、そこから動けずに混乱していく。

「やめて、兄さん！」

　金切り声で叫ぶ星弥の声に、皓矢は顔をしかめながらもきっぱりと言った。

「すまない……だけどお祖父様に触れることは許さない」

　兄妹のやり取りの隙をついて鈴心が永に駆け寄った。

「ハル様！しっかり、息を大きく吸ってください」

「だい、じょぶ、大丈夫だ、リン……」

　己の体に浴びた衝撃に息を荒げて、永はその小さな体を縋るように抱きしめた。

　ああ、もう。こうなっては全てが終わってしまう。──けれどまだ。

　永は絶望しかける自分を奮い立たせて目を開けた。

　目の前では蕾生が焦点の定まらない瞳で立っている。

「なん、て──？」

「ライ！」

　永はぐっと床を踏み締めて立ち上がり、蕾生に駆け寄った。鈴心もそれに続く。

「は、るか……？あいつ、なんて言った？」

「ライくん、大丈夫だ、気をしっかり持つんだ」

　混乱する蕾生に永は努めて優しく語りかける。その瞳に永が映っているのに蕾生には見えていないかのような狼狽だった。

「ライ、落ち着いてください、ね？」

　鈴心もその手を握り、さすりながら子どもをあやすように言う。

　だが、詮充郎は更に止めを刺すように事実を言い放った。

「お前達三人は何度も生まれ変わり、その度に鵺と化したお前に殺される──そういう呪いを受けたのだよ」