走る。走る。走る。

　泥を蹴り上げて進む。

　走る。走る。走る。

　呼吸が浅く速くなる。

　走る。走る。走る。

　横腹がきりきり痛む。

　走る。走る。走る。

　轟音が近づいてくる。

　走る。走る。走る。

　生暖かい空気が迫る。

　走る。走る。走る。

　背を押すような熱波。

「伏せてっ！」

「……きゃっ！？」

　メルを抱えて地面に転がる。

　アカリの背中を、紅蓮の奔流がかすめていく。

　ジャケットが焼け焦げ、化学繊維の溶ける嫌な臭いがする。

＊　イエローカード！　＊

＊　＜記者証＞所有者によるモンスターの攻撃妨害　＊

＊　あと２回でペナルティが執行されます　＊

　アカリの脳に、＜運営＞のメッセージが直接流れ込んだ。

　軽い頭痛。頭の芯を針で突かれたような痛み。

　警告をもらったのは、＜記者証＞を取得したばかりの頃以来だ。

「……ミカアカ、大丈夫！？」

「ええ、大丈夫。それより走って！」　

　立ち上がって駆ける。

　肩越しに振り返れば、＜シュテンオニイソメ＞の醜い顔面がすぐそこだった。

　口から黒い煙をたなびかせながら、複層の顎をカシャカシャと鳴らしている。

　自分が囮になれば――

　一瞬、そんな考えが浮かぶ。

　だが、無駄だ。

＜記者証＞持ちはモンスターの攻撃対象にならない。

　メルめがけて、脇目も振らず襲いかかってくるだろう。

　それならば。

「＜光増幅放射レーザーフラッシュ＞！」

　収束された強烈な光線を＜シュテンオニイソメ＞の顔面に浴びせる。

　本来は遠距離にある被写体を照らすためのスキルだ。

　この怪物に視覚があるかはわからないが、目眩ましになればいい。

＊　イエローカード！　＊

＊　＜記者証＞所有者によるモンスターの撹乱行為　＊

＊　あと１回でペナルティが執行されます　＊

　頭痛。

＜シュテンオニイソメ＞は長大な身体を左右の壁にぶつけている。

　どうやら撹乱は通じたようだ。

　しかし、あと一度でも何かをすればペナルティが執行される。

＜運営＞が下すペナルティの詳細はわかっていない。

　よくて廃人化、マシな方で死。

　同行の配信者が数十人まとめて異形に変貌したという噂もある。

「メル、先に行って！」

　メルの小さな背中を突き飛ばす。

　ペナルティを負うにしても、可能な限り距離は空けたい。

　巻き添えにしてしまう可能性を少しでも減らしたい。

「……ミカアカが、逃げて」

「何言ってるの！？　お願いだから言うことを聞いて！」

　だが、メルはその場に留まる。

　手印を組み、口訣を唱え＜氣＞を練りはじめる。

「土に潜みし金精よ、寄り寄りて集い銀線を成せ。六白ろっぱく金星、七赤しちせき金星、索冥さくめいの鬣たてがみ紡ぎて網と成せ――＜銀網恢恢インワンフイフイ＞！」

　泥から、壁から、天井から。

　髪よりも細い無数の銀糸が伸びる。

＜シュテンオニイソメ＞の全身を縛り上げ、その動きを封じる。

　銀色に絡め取られた巨体が暴れ、そのたびに銀糸がぶちぶちと音を立てて千切れ、それをまた新たな銀糸が覆う。

「何してるの！　そんなのいつまでももたない！」

「……時間、稼いでる。逃げて」

　メルの唇の端から赤い血が垂れる。

　固く握った手印からも鮮血が滴る。

　文字通り、死力を振り絞った道術タオシュゥだった。

「どうして……そんな……」

　頭の冷静な部分がささやく。

　メルはもう動かせない。

　術を解いた瞬間、あの怪物は襲いかかってくるだろう。

　もう万にひとつにもメルを逃がせる手段はない。

　共倒れになるよりは、自分だけでも逃げるべきなのだろう。

「それができたら、こんなところにいないのよ……！」

　万にひとつがないのなら、億にひとつ、兆にひとつの可能性に賭ける。

　確実な死を受け入れるくらいならば、例え０が無限に並ぶ果てに１があるだけだとしても、その0.00...01％に賭ける。

「＜光増幅放射レーザーフラッシュ＞！」

　アカリの手から、強力な閃光が発せられた。

　それを浴びた＜シュテンオニイソメ＞が身悶え、金属をこすり合わせるような絶叫を上げる。

＊　イエローカード！　＊

＊　＜記者証＞所有者によるモンスターの撹乱行為　＊

＊　ペナルティが執行されます　＊

　脳髄に直接焼き付けられる文字列と、痛み。

　錆びた釘で脳をかき回される感覚。

　鼻の奥から熱いものが溢れ出す。

　口腔に鉄の味が拡がる。

　足に力が入らない。

　膝が泥に潜る。

　冷たい。

＊　ペナルティを執行します　＊

＊　ペナルティを執行します　＊

＊　ペナルティを執行します　＊

＜運営＞のメッセージに混じってメルの声がするが、よく聞き取れない。

　ギシギシと、金属音が耳を刺す。

　顔を上げれば、怪物の顎。

　中心に赤が揺らめく。

　生ぬるいそよ風。

　腐臭、熱気。

　そうか、執行役はこの怪物なんだ。

　どうやら手近で済ませたらしい。

　これでメルから注意が逸れる。

　この隙に逃げてほしい。

　犠牲は私だけで十分。

　果たすべき責任。

　大人の役割プロの意地。

　時間がゆっくりと流れている。

　死の直前、こういうことが起きると何かで読んだ。

　走馬灯は流れないようだ。

　攻撃をかわせればもっと時間が稼げるのに。

　コースケさんなら、正面から受けてもぴんぴんしてそうだ。

　ソラさんなら、宙を舞って華麗にかわすのだろう。

　だが、自分にそんな身体能力はない。

　少しは運動すべきだったかと思う。

　とうに手遅れのことを考えている間に炎が迫ってくる。

　スローモーションで視界を埋め尽くしていく。

　熱気に耐えきれず、目をつむる。

　うずくまって、最期を待つ。

　………………。

　…………。

　……。

　熱さも、痛みもやってこない。

　代わりに、声が聞こえた。

「うあっちぃぃぃいいい！！　なんだこの気持ち悪りぃのは！？」

「えっ……？」

　聞き覚えのある野太い声。

　ここで聞こえるはずのない声。

　巨大な盾を持ち、炎に立ちふさがる広い背中。

「アカリさん、すっごい鼻血！？」

「むぐっ！？」

　抱え起こされ顔を拭かれる。

　たまらず変な声が出てしまった。

「軽くうつむいてじっとしててね。鼻血はすぐ止まるから大丈夫だよ」

　鼻の付け根と首の後ろを強くつままれる。

　細いのに、力強い指。

　アカリは呆然としたまま、尋ねた。

「どうして、ここに……？」

「そりゃあアレよ、ヒーローは遅れてくるもんだろ？」

「クロさん、たぶんそのセリフ噛み合ってないよ」

　そこには、ニィと歯を剥いて笑う、クロガネとソラの姿があった。