■仙台駅前ダンジョン第10層手前　＜連絡階段＞

「ねえ、この次って10層だよね？」

「ああ、そうだな」

「ってことは、アレが相手になるんだよね」

「……ああ、そうだな」

「ううー、気が重いなあ」

　10層へ通じる階段を駆け下りながら、ソラとクロガネは短く言葉をかわす。

　二人が苦い顔をしているのは、10層に生息するモンスターを思い浮かべたせいだ。

　仔豚頭ピギーヘッド――身長は１メートルほど。オーバーオールを着た少年のような身体に、子豚に似た頭部を持つ非好戦的なモンスターである。

　なんとも言えない愛嬌があり、餌付けを試みたり、持ち帰ってペットにしようという配信者は後を絶たない。いずれも禁止事項とされており、バレたら罰金なのだが。

　これまで容赦なくモンスターを屠って進んできた二人でも、このピギーヘッドを虐殺しながら突き進む……というのはさすがに気が引けた。

　もっとも、アカリの身の安全とは天秤にかけるまでもない。

　必要とあらば、冷酷な決断を下すだけの決意は当然ある。

「ま、いままでみてえに凶暴化してねえことを願おうぜ」

「神様仏様、お願いします！　マジで！」　

　しかし、その願いはあっさりと覆された。

　――ＰｉＧｙｙｙｙＹＹＹＹ……ＰｉＧｙｙｙｙＹＹＹＹ……

　10層に降りて早々、辺り一面から豚の鳴き声が聞こえてくる。

　闇の中には、赤い点がいくつも輝いていた。

　ソラがＬＥＤランタンを掲げると、その姿が明らかになる。

　血走った赤い瞳、牙を剥き出しにするよだれまみれの口元。

　狂犬病に冒された犬のような顔が、頼りない灯りに映し出されていた。

「願いは叶わなかったみてえだな」

「もう神様は信じないことにする」

「そいつは名案だ」　

　二人は臨戦態勢を取る。

　ソラはコンパクトに腕を畳んだ、機動力重視のアップライト。

　対照的に、クロガネはスタンスを広く取ったパワー重視のレスリングスタイル。

　二人とも得意のスタイルだが、クロガネについては両腕に＜巨人の盾ティタンシールド＞をつけているため、そもそもこれ以外の構えが取れない。

　ピギーヘッドの包囲の輪が徐々に狭まる。

　それに応じるように、二人はじりじりと前に出る。

　クロガネの手首に巻き付けられた、牙の首飾りがじゃらりと鳴った。

　――Ｐｉ……Ｐｉｇｙ？

　ピギーヘッドたちの動きが止まる。

　鳴き声が止み、血走った目が普段の色に戻っていく。

　薄汚く垂れたよだれを、手の甲で慌てて拭いはじめる。

「む、様子が変わったか？」

　クロガネが一歩前に出る。

　ピギーヘッドの包囲が一歩下がる。

　クロガネがさらに一歩前に出る。

　ピギーヘッドの包囲が三歩下がる。

「やんのかコラッ！！　オラッ！！」

「ぴぎぃぃぃいいい！？」

　クロガネが大声で威嚇すると、ピギーヘッドたちは飛び上がって逃げていく。

　一触即発の状況があっさり解決し、クロガネは拍子抜けしてしまった。

「何だったんだ、いまのは？」

「んー、仏様の方に願いが通じた？」

「徳の高い話だな」

　わけのわからない状況だったが、ピギーヘッドたちと戦わずに済んだのは、非常にありがたい。体力的な意味はもちろん、それ以上に精神的な意味で、だ。

　疑問は残るが、深追いをする理由も余裕もない。

　いまの出来事はひとまず忘れ、道中で遭遇したピギーヘッドも無視して11層へ向かった。

■仙台駅前ダンジョン第11層　＜ダンジョンマーケット＞

　どういうわけか、11層には迷宮震の影響が見られなかった。

　床や壁に損傷はなく、天井の照明も煌々と輝いている。

　インフラが無事なのかとスマートフォンを確認するが、相変わらず圏外だ。

　クロガネたちは知らないことだが、このフロアのインフラは地上とは異なる仕組みになっている。そのため、地上が停電しようがどうなろうがここでは関係がないのだった。

　ともあれ、凶暴化したモンスターが現れないのはありがたい。

　アカリもこのフロアで待機しているのであれば、安全は確保できているだろう。

　頼むからここにいてくれと、二人は心の中で祈った。

「まずはあの質屋から覗くか」

「どちらかって言うとリサイクルショップなんじゃないの？」

　ドラッグストアや軽食店を通り過ぎ、＜ダンジョンマーケット＞に向かう。

　念のため店先から中を覗いていくが、アカリらしき人影はない。

＜ダンジョンマーケット＞のカウンターに着くと、単眼象頭の店員が用途不明の小物を布で磨いているところだった。

「ちょっと聞いてもいいか？」

「どもども、いらっしゃいませー！　お買い上げですか？　買い取りですか？　それとも鑑定ですか？」

　クロガネが声をかけると、象頭は眼鏡を外して胸ポケットにしまった。

　単眼なのに、片眼鏡モノクルではなく両眼鏡だった。

　どんな見え方をするのか、一瞬気になってしまうがいまはそれどころではない。

「人探しだ。眼鏡をかけて、こんなカメラをぶら下げた、これくらいの女が鑑定に来なかったか？」

　クロガネは身振り手振りを交えてアカリの風貌を説明する。

「お客さーん、うちは探偵業じゃないんですよねー。ちゃんとしたお客さんが相手なら、そういう雑談に付き合わないでもないですけどねー」

　だが、象頭は質問に答えない。

　要するに、何か聞きたいなら店として利用してからにしろ、ということだ。

　この緊急時に何をと言いたくなるのが、ぐっと飲み込む。

　モンスターだか何だかわからない存在に、人道を説いてもはじまらないだろう。

　仕方なく、クロガネは手頃な値段のアイテムを物色する。

　すぐ目の前にあるもので済ませたかったが、防犯の関係なのかカウンター周辺の商品はどれも数十万以上で持ち合わせが足りなかった。

「あー、そういえば、眼鏡のお姉さんがそれを買っていった気がしますねー。気だけですけどー」

　店員が示したのは、一見して何の変哲もない布切れだった。

　値札を見ると１万ＤＰ。日本円ならもう少し高くなるだろう。

　足元を見やがってと内心で舌打ちしつつ、クロガネは１枚つまみ上げる。

「待って、クロさん。これ見て」

「ん、どうした？」

　そのクロガネを、ソラが引き止める。

　人差し指で、布切れの値札に添えられた名刺サイズのＰＯＰをさしている。

　そこには、この布切れアイテムの効果が書かれていた。

「おっと、こいつは願ってもねえな」

「でしょ？　買えるだけ買ってこ！」

　クロガネは布切れをまとめて掴み、カウンターへ舞い戻った。