闇の中に、ガラガラの音が響く。

「ふぎゃっ、おぎゃあ、おぎゃあ！」

「マンマ、ママ、マンマ、マ……」

「びぇぇ、うぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ～～～～ん」

　そして重なる、幾重もの声。

　母を求めてやまぬその声に打算はない。ただ、求めた。ただ、欲した。

　いとしきものに抱き締められるぬくもりこそが、唯一、この嘆きを立つ。

　闇の底で、のっぺりとした仮面の男達は、遠慮なく泣き続けた。

　彼らこそは大陸列強ハイデミット王国の最高権力者達。

　人位を極めたる彼らは、富よりも、栄誉よりも、ただただ母を求めているのだ。

　これぞ原点回帰。

　人のあるべき姿であるのだと、彼らは自らを誇る。

　泣き叫び、手足を振り回し、突き出た腹を揺らすその姿は誇りに満ちていた。

「「「おぎゃあ！　おぎゃあ！　おぎゃあ！　おぎゃあ！」」」

　おお、何たる輪唱。一糸乱れぬ鳴き声の三重奏よ。

　己の性癖という、決して他者には明かせぬ秘密を共有する彼らこそ、魂の同朋。

　ゆえにこそ、彼らは同士を慈しみ、信じ、頼り、そして強く共鳴する。

　まさにバブバブクラブ、無垢にして純粋なる、解き放たれし魂の集いなり。

「――鎮まれィ」

　鳴き声の輪唱が、その人声に止まる。

　のっぺりとした仮面をつけたバブバブっ子達が、ベッドの上で手をにぎにぎする。

「バブバブっ子ナンバー２よ」

「はい」

　闇に響く、ナンバー１の重い声。

　それに応じるナンバー２の声はかすかに硬く、そして平坦であった。

「我ら『園児・託児所議会』にとって、最も許されぬものとは何だ」

「……失敗です」

　ナンバー２は、しばしの間を置いて、そう返した。

「その通りだ。我らは至尊の身にある者。何者に対しても範たるべき存在。失敗など、決して許されることではない。ましてや、そればバァバのコトともなれば」

「はい」

　いつにも増して重々しい響きを持つナンバー１の叱責に、他のバブバブっ子達も震え上がっていた。彼がこれほどの怒りを見せるのは、いつぶりであろうか。

「バブバブっ子ナンバーＸ。あの男は、逸材でありました」

「それは、余も認めよう。戦慄の尿道アーティスト。あのおね書道は、この余をもってして震えを禁じ得ないほどの芸術性を誇っていた。それだけに、惜しい」

　ナンバー１の声が、一転して震える。

　それほどまでに、彼はナンバーＸのことを買っていたのか。

　他のバブバブっ子達はそれを知り、さもありなん、と、揃ってうなずく。

「然り、かのバブバブっ子は、我がクラブに一石を投じる英傑でありました」

「泣くだけではダメ、漏らすだけでもダメ、描くことで己を主張するという発想」

「彼こそは、まさに次代のバブバブっ子に相応しき者であった……」

　今はもういない、黒き仮面のバブバブっ子を思い返し、皆が涙する。

　しかし、ナンバー１はすでに、惜別の念を捨て去っていたようで、

「だが、あの男は敗れた。バァバの器を説得するに至らなかったのだ」

「心から、残念でなりません。彼であれば、と思ったのですが……」

　ナンバー２が、仮面の奥で唇を噛む。

　彼こそが、最もナンバーＸに期待をかけていた。惜しい。ただただ惜しい。

「こうなれば、もはや聖女の母をバァバの器とすることは不可能であろう」

「何ということだ！」

「我らクラブの悲願が、またしても挫かれるとは！」

　ナンバー１が言うと、バブバブっ子達が怒り、漏らし、おしゃぶりを吸う。

　しばしの間、闇の中にチュッパチュッパという音が重なり響いた。

「どうなさいますか、ナンバー１」

「うむぅ……」

　ナンバー２に促され、ナンバー１が低くうめく。

　そこに、バブバブっ子ナンバー９が「畏れながら」と漏らしながら口を挟んだ。

「聖女殿には、急ぎ、前線に姿を見せてもらわねばなりませぬ」

「貴様、今はそんな世俗のことはどうでもよいのだ！」

「そうだ、この場は我らが高貴なる秘密を共有する場、控えろ、ナンバー９！」

　ナンバー９の具申に、ナンバー５やナンバー８が一斉に非難を浴びせる。

　しかし、ナンバー９はそれらを無視して、言葉を重ねた。

「聖女が姿を消したという噂が前線にまで及んでおり、兵の士気にも影響が……」

　そこまで言われて、ナンバー５とナンバー８は非難を止める。

　戦争の現場である最前線への悪影響は、彼らとしても望むところではない。

　そも、そうなったのは全て、バブバブっ子ナンバーＸの企みによるもの。

　彼が娘である聖女に呪いをかけて、人前に出られなくしたのが原因だ。

　バブバブクラブに関わりがないどころか、完全に、クラブが原因なのである。

「聖女を、前線に、か……」

「はい。今でこそ我が軍は多少優勢ですが、最悪、戦況が覆ります」

　それを告げるナンバー９は、今は第一騎士団の将軍としての顔に戻っていた。

　こうした、国の趨勢に関わる話が出るのも、クラブの特徴の一つである。

「――ナンバー１」

　ナンバー２が、黙考しているナンバー１に話しかける。

「バァバを降誕させるための妙案を思いつきました」

「ほぉ」

　今は、戦争の話をしているところではないのか。

　突然のナンバー２の言葉に、ナンバー１以外のバブバブっ子が疑念の視線を送る。

　だが、そんなものまるで気にしない様子で、ナンバー２は言った。

「この戦争、負けましょう」

　初め、誰もがその言葉の意味を掴みあぐねた。

　そして数秒、闇にあったバブバブっ子達が、次々に声をあげ始める。

「な、何を申されるのです！」

「負ける？　まさか、故意に敗戦しようというのですか！」

「狂われたか、ナンバー２！　いや、王太子殿下！？」

　場は騒然となる。

　当たり前だ。ここにいるのは、大陸列強ハイデミット王国の中核をなす者達。

　そして隣国との国境で行なわれている戦争は、大国の威信をかけた一戦だ。

　それに敗れれば、ハイデミットの名は地に落ち、権威も廃れてしまう。

　彼らの地位も、名誉も、財産も、全ては大国の名があるからこそのもの。

　戦いに敗れたのち、それを保てる確証などあるはずがない。

　それだというのに――、

「なるほど、それはよい案だ」

　この場で、最もナンバー２を叱らねばならない本人が、あろうことか同調した。

　ナンバー１はベッドに寝そべったまま、右手で軽くあごをさすってうなずく。

「よい、よいぞ、ナンバー２。それは実によい。質ではなく量に切り替えたか」

「はい。唯一無二の器が手に入らぬならば、いっそ、民にも与えましょう」

　ナンバー１と、ナンバー２。

　国王と、王太子。

　何より、誰より、国を守らなければならない二人の会話は、常軌を逸していた。

「……な、何を言われるのですか？」

　淀みなく続く会話に、ナンバー９が身を震わせる。

「大したことではない」

　ナンバー１は平然とそう言って、

「この国の民全員を、バブバブクラブの会員にする計画についてだ」

　とんでもない計画をさらりとその舌に乗せて出した。

「バカな……！」

「我らが高貴なる秘密を、卑しき民草連中に広めると申されるか！」

「何故そんな……、いや、それが敗戦と何の関わりが！」

　バブバブっ子達は、仮面を外し、ベッドから身を起こしてナンバー１を見る。

　今や、ベッドに寝ているのはナンバー１とナンバー２だけ。

　他の全員が、貴族としての顔に戻って、ナンバー１のベッドを囲んでいた。

「陛下、一体あなたは何をお考えなのか」

「王太子殿下もです！　戦争に負けたら、我々がどうなるとお思いか！」

　彼らは二人を糾弾するが、それに対してナンバー２が見せたのは、小さな嘆息。

「あさましいことだ」

「何ですと！？」

「ここまでオギャリながら、なお、自らを世俗の一部と認識しているとは」

　彼が言うと、ナンバー１も続くようにかぶりを振った。

「致し方あるまい。所詮は貴族。オギャリに信念を持たぬ、烏合の衆よ」

「ですが、それでも仮の器にはなれるでしょう」

「うむ。我ら、群体となりて、天にまします我らが太母を迎え入れようぞ」

　この二人は何を言っている？　何を、話している？

　ベッドを取り囲む大貴族達の間で、徐々に恐怖の念が高まっていく。

「まずは王都に噂を流しましょう。我が軍は、敗北寸前であると」

「うむ。よい。そののちは？」

「実際に、軍を敗走させましょう。事実による追い打ちで、不安を極大化させます」

　淡々と話す二人に、ついに第一騎士団の将軍が、悲鳴をあげた。

「本気で負けるつもりなのか、あんた達は！」

「無論だ」

　ナンバー１が答える。

「何故だ、どうして、どこにそんな必要が……！？」

「もちろん、皆をオギャらせるためさ」

　ナンバー２が答える。

「君達がオギャったのだって、日々のストレスに心が潰されそうになったからだろう？　人はね、強烈な過負荷で自分が壊れそうになると、歪んでも痛くない部分を自ら歪ませて、突き進むようにしてそこに逃げ込むのさ。それが――、性癖だよ」

「だから、戦争に負けようと？　ただ、民をオギャらせるために……？」

「そういうことさ。もちろん、オギャるだけが性癖じゃない。ロリに走ったり、ケモに走ったり、触手に走る者だっているだろう。でも関係ないんだ。必要なのは性癖が歪むこと。そこにこそ、僕達の母は存在するのだから！」

　徐々に熱を帯びていくナンバー２の声に、将軍は後ずさった。

　彼は、かぶりを振りながら「狂っている」と呟き、その場で踵を返す。

「逃がしはせぬ」

　しかし、ナンバー１の声がして、将軍の体はその場で硬直した。

「な、か、体が……」

「ここまで共にやってきたのだ。貴様らも、分かち合おうではないか」

「何、を……」

　動かぬ体のまま将軍は天井を仰いだ。

　そこに、何か黒い影のようなものが蠢いていた。

「受け入れろ。我らが母の寵愛を」

　ナンバー１が言うと、周りで次々に悲鳴が起きていく。

「ああ、あああ！　何かが、な、何かが私の中に……！」

「うぶ、ぉえ……、あ、あぐ……、ひぎっ、お、おぎゃあ！　おぎゃあ！」

「マンマ、マンマ、マ、マンマァァァァァァァ！」

　それは悲鳴であり、同時に産声であった。

　聖女の父親がそうであったように、影に纏わりつかれた彼らは、新生したのだ。

　自らの意志で赤ちゃんになるのではない、心からの赤ちゃんとなった。

　彼らは、確かにバブバブクラブの会員であった。

　しかしそれは、クラブの会員でしかないということでもあった。

　この王都で、真の意味でバブバブの秘儀を伝承する血族はただ一つ。

　主たる存在の魂の一部を己の血に宿し、同化し、どうかしてしまった者達。

　つまり、それこそは――、

「もはや、唯一の器を手に入れることは叶わぬ夢となった」

「ならば、全員で母を共有しましょう。子が多くなるほど、母は力を増す」

「「そのために、この国を燃やし、オギャリの心を広めるのだ」」

　この日、バブバブクラブは壊滅した。

　そして代わりに、国一つを生贄として邪神の降誕を目論む邪教が姿を現す。

　その名は、バブバブバァバ教団。

　いにしえの暗黒性癖邪神バブバブバァバを信奉する、大陸最古の邪教である。

　――最後の戦いが、始まろうとしていた。