俺たちは監督者の案内のもと、

鉱山を進んでいく。

監督者は迷路のような鉱山をあちこち歩いて、

取れたばかりの鉱石を見せてくれる。

俺は試しに、鉱石から耳かき錬成を試みる。

錬成した耳かきを鑑定したところ、

精製した金属と同等程度の金属の耳かきができていた。

これならば、鉱山を歩き回って鉱石を手に入れれば、

いろいろな金属の耳かきが錬成できる。

監督者が言うのには、

精製するのにかなり多くの鉱石が必要な金属もあり、

そのような金属を作るには、手間も時間もかかるとのことだ。

おもに希少金属がそのような物であるらしい。

だから、鉱石から直接耳かきに錬成できるのであれば、

たくさんの鉱石を運んで精製する手間が省けるとのことらしい。

ヒイロカネなどは、もっともその手間がかかる金属のひとつで、

鉱脈からわずかしか取れず、

鉱石を砕いて精製してもわずかな金属にしかならない。

そんなヒイロカネが形になること自体が、

白の国で言うところの国の宝になるくらいのものらしい。

なるほど、希少金属の王様みたいなものらしいなと俺は思った。

多分、特殊な効果もついているものと俺は思う。

耳かきに仕立てたら、どんな効果があるのだろうか。

俺の世界で言うところの基本金属、

鉄や銅、銀、金、プラチナも希少金属としてあったし、

港町で見た、赤い金属のアカガネや、玉虫色のタマガネ、

銀よりも白金よりも霞がかった色をした金属のカスミガネ、

監督者の言うところの、劇場で使う音の調律に使う道具に使われる、

オトガネという金属もあった。

薄い俺の知識で、確か俺の世界で音叉というものがあって、

それに使われる金属がなんだかあったような気がする。

もしかしたらオトガネも、俺の世界にあるような金属なのかもしれない。

そのあたりの知識は薄ぼんやりしていてなんとも言い難いが、

オトガネと歪んだ真珠で合わせて耳かきを錬成すれば、

もっと音楽にかかわる能力が上がる耳かきになるかもしれない。

俺はそれだけとりあえず覚えておいて、

あとで錬成を試みようと思う。

監督者は俺たちをどんどん奥へと導いていき、

奥に行くほど精製が難しいという金属の鉱脈が通っている。

屈強なヨツミミの者たちが掘りだしているところへ入っていって、

耳かきの勇者であることなどを簡潔に話して、

希少な鉱石を分けてもらえないだろうかと頼む。

採掘しているヨツミミの者は、

監督者から今日の仕事に入る前に、

耳かきの勇者が来るということを聞いていたらしい。

白の城で耳の呪いを解いてもらったものもいるというし、

港町の噂を聞いたものもいるらしい。

採掘しているヨツミミの者たちは、暗く閉鎖的な環境にいるのに、

皆一様に朗らかだ。

心まで暗くなってちゃいけねぇよと笑っていた。

採掘した鉱石をもとに、いくつか耳かきを錬成して、

採掘しているヨツミミの者に渡す。

耳かきの仕方なども伝えておく。

ヨツミミの者が耳に耳かきを入れると、

俺の耳と感覚が共有されていた。

どうやら、白の城で耳の呪いを解く前に、

リラの神語を放ったことがあったが、

その神語は白の城を包んでなお、鉱山まで響いて届いていたらしい。

山の中という地形ならではなのかもしれない。

あるいはと、俺は思い当たることがあって、

鉱山の鉱脈をざっと軽く鑑定する。

俺がすべてわかるわけではないという前提で、

わかる限りのことがわかればと思った。

この鉱山の鉱脈は、一番奥にヒイロカネの鉱脈があり、

その鉱脈がいろいろな金属の鉱脈を派生させているらしい。

例えがあっているかはわからないが、

さまざまの金属の母ともいえる金属なのかもしれない。

そのヒイロカネの鉱脈は、

いわゆる魔法の力のような特殊な力を持っていて、

一度ヒイロカネの鉱脈まで届いた力は、

鉱脈を通じていろいろな金属にも影響し、

また、鉱山自体に影響を及ぼす。

リラの神語はそこまで届いていて、

神語という特殊な言葉がヒイロカネの鉱脈に届いて、

鉱山で採掘しているヨツミミの者の耳と、

俺の耳が感覚共有できているということでもあるらしい。

ますますもって、特殊な金属ということだなと、

俺のわかる限りでの鑑定結果で思った。

鉱石を分けてもらったり、

採掘するヨツミミの者に耳かきを渡したりしつつ、

俺たちは監督者に導かれて鉱山の一番奥にやってきた。

陰の国で取れたらしい光鉱石のカンテラとは違う、

輝きが奥から発せられている。

奥へと進んでいくと、

美しく輝く鉱石がそこにあった。

多分不純物が混じっていて、

輝きは斑になっている。

その斑模様でも隠し切れないほどの、

光をたたえた金属の鉱脈だ。

「これがヒイロカネになります」

監督者は言う。

「ごらんのとおりの美しい金属です。ただ、強度があまりにも高すぎるのです」

「普通の道具では掘れない、と」

「それもありますし、魔力も帯びているため、生半可な道具で通用しません」

「なるほどな」

「耳かきの勇者様の、耳かき錬成でしたら、あるいは」

「やってみよう」

俺は監督者にうながされるままに、

ヒイロカネの鉱脈に手を置く。

ヒイロカネ、白の国の金属たちの母なる金属。

美しく輝く金属。特別な金属。

俺は触れながら、素材を理解しようとする。

素材を理解しなければ耳かき錬成はできない。

その俺の耳に、声のようなものが届く。

　耳かきの勇者。耳かきの勇者。

俺は心の中で返事をする。

多分この声は、ヒイロカネの声だ。

理屈でなく理解する。

それだけの力を持った特別な金属ということだ。

　私を使いなさい。耳かきに仕立て上げて、耳の呪いを解きなさい。

どの性別とも、どの年齢層とも、

同じようで違うような、すべてを内包したような声。

俺はヒイロカネの鉱脈に手を置いたまま、

心の中で、ありがたく使わせてもらおうと答える。

ヒイロカネの声のような意識のようなものが、微笑んだような気がした。

　好きなだけ使いなさい。あなたの力ならば私が使いこなせるでしよう。

俺はヒイロカネの鉱脈に手を置いたまま、

耳かき錬成を発動させる。

硬度的なものもあるし、俺が魔法というものを理解していないからか、

なかなか耳かき錬成のための素材の理解が追い付かない。

それは一瞬の間のはずだったが、

俺はその一瞬の間に、ヒイロカネの意識が、

理解をうながしてくれるように手伝ってくれたことを感じた。

俺はその助けを借りて、一気に素材の理解をして、

ヒイロカネの耳かきを錬成させることに成功する。

「すごいですね。本当にヒイロカネから耳かきが錬成できるなんて」

監督者が驚いていた。

「俺だけの力ではないさ」

俺はヒイロカネの鉱脈に触れたまま答える。

素材の理解のために助けてくれた、ヒイロカネの意識は、

あたたかく、優しいものだった。

金属は、ともすれば傷つけることに使われかねない。

けれど、ヒイロカネはそれを望んでいない。

俺が耳かきを作るから、力を貸してくれたのだろう。

俺は、白の王に献上するヒイロカネの耳かきと、

いずれ何かの役に立つかもしれないと、

ヒイロカネの耳かきをいくつか錬成しておく。

これほどの力を持った耳かきだ。

普通の耳かきでは、どうにもならない耳の呪いも解けるかもしれない。

俺たちはヒイロカネの鉱脈にそれぞれ礼を述べて、

鉱山を入口の方に戻っていった。

鉱山のあちこちにヒイロカネの優しい意識を感じる。

ヒイロカネの耳と、感覚が共有されているのかもしれない。

ヒイロカネの耳は、呪われていないいい耳だ。

金属たちの声すら聞こえる。

ああ、やっぱりこの鉱山の金属たちは、

ヒイロカネの子どもたちなのだなと改めて思った。

ヒイロカネの意識が俺たちを見送るのを感じる。

俺は、心の中で、世界中の耳の呪いを解くことを約束して、

鉱山をあとにした。