翌朝。昨日の手合わせの疲れも残らず、スッキリ起きられた俺は、

早朝から鍛錬を始めた。

今まで訪れた国では、俺の小屋を出すようなところは、

おおむね平坦なところが多かった。

しかし、白の城のあたりは、山に囲まれている。

山道の走り込みなどができるというわけだ。

俺の世界ではかなりの距離の山道の走り込みをしていた。

その感覚が鈍っていなければいいんだが。

それから、昨日得た、使っていない箇所の動かし方の鍛錬もしよう。

身体の動かし方の基礎ができれば、

そこに乗っかるスキルのレベルも上がっていくだろう。

俺は朝飯の前に自己鍛錬を始める。

身体の動かし方の明確な目標ができて、

自己鍛錬の目指す方向が見えてきた。

俺は気合を入れて、早朝の白の城まわりで鍛錬する。

白の城にいるものなどが、挨拶をしてくれた。

俺はそれにこたえつつ、ある程度日が昇るまで鍛錬を続けた。

汗だくになった衣類を洗濯機に入れて、

軽くシャワーで汗を流し、

動きやすい普段着に着替える。

疲れはそれほどないので、そのまま朝飯の支度をする。

時空の箱の中には、この異世界でもらった食材も増えてきた。

鑑定すれば大体俺の世界のこれだというのがわかる。

自炊していたから、基本的な調理法はわかる。

大雑把な朝飯を作る。

調味料や調理器具なんかはいつも同じ場所にある。

いつもの場所に置く癖は、

耳かき職人をするにあたって、

いつもの場所に道具がないと、まず道具を探すことから始めるので、

それがなんだかもったいない気がして始めた癖だ。

あるべきところに道具や衣類がある。

探さなくていいのは、それだけでストレスが違う、ような気がする。

さて、朝飯が出来上がったのでリラを起こす。

リラが寝間着から普段着に着替えたら、

寝間着と俺の朝練用の衣類を洗濯乾燥させる。

その間に朝飯を食べる。

リラは美味しいと言いながら食べるし、

従魔たちも仲良く朝飯を食べている。

個性や味の好みがあるのかはわからんが、

俺の大雑把な朝飯は好評のようだ。

朝飯の後片付けをして、洗濯乾燥した衣類をたたんでしまう。

小屋を出たら、時空の箱に小屋を仕舞う。

どういった仕組みかはわからないけれど、

時空の箱に仕舞われていても、この小屋に荷物は届く。

まぁ、神様が何か管理してくれているのかもしれない。

俺は細かいことは考えないことにした。

まぁ、耳かきバカならそれでいいということだ。

俺の小屋のあった広場から、

白の城に向かって少し歩く。

門番らしい誰かが俺たちに気が付いたようだ。

少し待つように言われて、門番が白の城の中に走っていった。

やがて、屈強なヨツミミの者が白の城からやってきた。

「はじめまして。耳かきの勇者様。俺は鉱山の監督をしているものです」

「案内をしてくれるというのは、あんたか？」

「はい。白の王から仰せつかっています」

「よろしく頼む。さすがに鉱山の中は案内がないとな」

「鉱山の中は入り組んでいるので」

「あんたが頼りだ」

「ありがとうございます。では、準備が出来ましたら向かいましょう」

「よろしく頼む」

「俺にお任せください」

やがて、準備が整ったらしく、

白の城の近くの通路に俺たちは案内された。

通路の近くには、俺の感覚で言うところの、トロッコの線路が敷かれている。

「これは精製された金属が乗せられるトロッコです」

「鉱山で精製までしているのか？」

「この通路の先に精製所、その奥が鉱山になります」

「このトロッコに乗せて精製所から出てきて、それから港町というわけか」

「大まかに言えばそんなところです」

通路の先には、厳重に守られた門があり、

屈強なヨツミミたちが守っている。

なるほど、特殊な金属がとれるとあっては、

守りが固くなるのも道理というわけかと俺は納得する。

鉱山の監督者が何やら見せると、

門を守っていたヨツミミの者が、

監督者と俺たちを見て、納得したようだ。

固く閉じられていた門は、重い音を立てて開かれた。

これほど重い門は、力任せで開かれるものではない。

やはり、相当な手続きがないと開かれないものであるのだろう。

監督者と俺たちは、門を通って中に入る。

少し進むと、トロッコの線路のすぐ近くで、煙を上げている煙突が見えた。

その近くでは大きな建物が見える。

トロッコは山の方からそこに入っていって、

また別の方からトロッコが出て行っている。

あれが精製所というわけらしい。

俺の耳かき錬成であれば、精製所は実質通さなくてもいいとは思うが、

この世界で金属を使うためには、

鉱石から精製所を通さないといけないということだろう。

精製所をながめつつ進み、

俺たちは鉱山の入口にやってきた。

近くにトロッコの線路、そして、足元はあまりよくない。

「この鉱山には、金属の鉱脈がいくつか通っています」

「そりゃすごいな」

「鉱脈ごとに行く場所が違うので、かなり入り組んでいます」

「なるほどな」

「鉱山の中には明かりがありますが、足元はかなり悪いです。お気をつけて」

「ああ、ありがとう」

俺たちは監督者の案内で、鉱山に入っていった。

鉱山の中にいくつも分かれ道がある。

今も採掘しているらしい音がする。

時折監督者の指示で、俺たちはトロッコの線路から離れることがある。

そんな時は、鉱山の奥の方から鉱石を乗せたトロッコがやってくる。

動力についてはよくわからないが、

赤の国で火の石があったり、魔法があったりする世界だ。

何か俺のわからない動力源があるのかもしれない。

ふと、鉱山の通路を照らしているカンテラを見る。

火のようにちらちらした感じがしない。

これもまた、何か俺のわからないものなのかもしれない。

カンテラを見上げた俺に、監督者が気が付いたらしい。

「それは陰の国で取れる鉱石、光鉱石です」

「白の国では取れないのか」

「白の国は金属の鉱石ですね。陰の国では宝石や魔法の石などが取れます」

「赤の国の火の石みたいなものか」

「あれは赤の国の特産品ですが、陰の国はさらにいろいろな種類の石が取れます」

「この光る石だけじゃないのか」

「光る石、水を閉じ込めた石、魔法の力を増幅させる石など、多岐にわたります」

「それで耳かきを作ったらすごいだろうな」

「ぜひとも、陰の国にも赴いて、耳かきを作られてください」

「ああ、そうしよう」

そのあと聞いた話では、

トロッコの動力も、陰の国で取れた石が使われているらしい。

動力に使う石はかなりの値段がつくそうだが、

白の国はそれを白の国産の金属で交換している。

その金属を用いて陰の国では石が掘られているらしい。

「ただ、陰の国は、陽の国に見下されている国です」

「こんなに便利な石を産出しているのにか？」

「陽の国は神に一番近い国として、聖職者などが集う国です」

「ふむ」

「陽の国が一番上という思想が一般的で、他の国は陽の国に尽くすべきと」

「あまり納得いかないな」

「白の国や陰の国などは、汚れた国として、陽の国から見下されています」

「今まで白の国を見てきたが、見下される要素はないと思うんだが」

「そう言っていただけると嬉しいです」

「とにかく、陽の国はそんな国なのか」

「はい、魔王から一番離れた聖なる国、で、あると」

「うーむ」

俺は唸ってしまった。

なんだか陽の国は、聞いている限り、すでに耳の呪いが来ていそうな気がする。

陽の国の皆に自覚がないだけで、

耳の呪いが相当なことになっていないだろうか。

「では、先に進みましょう」

「ああ」

監督者に導かれて、俺たちは鉱山を先に進む。

その後ろをついてきたリラが、

「陽の国…」

と、つぶやいて暗い顔をしていた。

ヒューイさんが俺の足元にやってきて、

俺をリラのもとへと連れて行った。

俺はリラの顔から何かあったのかと思ったが、

「何でもないです、勇者様。先を急ぎましょう」

と、表情を隠してしまった。

俺は何も聞けず、そのまま先に進むことになった。