俺とリラは白の城の廊下を歩き、

そして新しく仲間になった、従魔とも言うらしい、

もともと邪なものの核だった存在たちは、

何やら騒がしく鳴き声を上げてはしゃぎながら、

俺とリラの足元でちょろちょろしたり、

肩に乗っかったり追いかけっこをしていたりする。

言葉はわからないけれど、

仲間が増えて楽しいのだろうなと俺は勝手に判断する。

廊下を行き交う白の城で働く者は、

燥邪と風邪の影響から徐々に回復しつつあり、

また、耳の呪いも俺が解いたことにより、

ちゃんとした会話がなされているようだった。

少し聞こえた会話では、港町でこんなお粥が出されていたという会話だ。

作り方が少し聞こえたが、多分俺たちが港町で出した物だろう。

白の城ならば食材が揃うだろうし、

食べて早く回復してもらいたいと思った。

白の城の奥の方、王と会うための部屋に俺たちは通された。

ヨツミミの屈強な兵士がずらりと並び、

また、ヨツミミの役人とか大臣とか学者らしい者も並んでいる。

服装でそう判断しただけで、実際のところはよくわからない。

まぁ、服装は公式の場であれば、

立場を明確にするために必要なものかもしれないし、

服装で立場を判断するのも、おおむねあっていると思っていいと思う。

俺たちは、白の王の前にやってきた。

この国やこの世界の礼儀はわからないけれど、

膝をつくのはとりあえず礼儀かと思った。

白の王は、ヤギのようなひげを蓄えたヨツミミの老人だ。

俺たちのいる所より、少し高いところで玉座に座っている。

「客人に椅子を用意しなさい。私もその場で話を聞こう」

白の王は、玉座から立ち上がる。

俺たちのもとに、すぐさま椅子が準備され、

さらに、俺たちの向かいにも椅子が置かれると、

白の王はそこに座って、深々と頭を下げた。

「白の城を救ってくれてありがとう。皆を代表して礼を言おう」

「耳かきの勇者として、当然のことをしたまでです」

「その当然のことをできる存在がいなかった」

「それで耳の呪いがはびこった、と」

「そう、魔王を封印した際に、魔王が最後の力で放った呪いだ」

「なるほど」

魔王は、封印される最後の瞬間に、

この世界全ての存在に向けて耳の呪いを放った。

今までいろいろな存在が耳の呪いにかかっていたが、

それだけの耳を呪える魔王というものも、

かなりの力を持っていたに違いない。

魔法というものは俺はよくわからないけれど、

そういった力をたくさん持っていて、

それを呪いとして世界に放ったのかもしれない。

多分、魔王というものがそれだけの力を持っていた存在として、

何か世界に害をなすことがあったのかもしれない。

それで、世界が一致団結して、

魔王を封印しようとした。

世界がひとつにならなければ、

封印できないほどの力を持っていたのかもしれない。

そして、封印をしたら、今度は世界がバラバラになりかねない呪いがはびこり、

誰もその呪いを解くことができなかった。

世界を越えてきた、耳かきの勇者の俺以外は。

憶測であるけれど、大体そんな感じだろう。

この世界には、耳かきという文化が存在しなかったのだろう。

「歌姫より話を聞いたが、不思議な耳かきを使ったと」

「不思議な…ああ、歪んだ真珠の耳かきだな」

「真珠とは黄の国のものだろうか」

「はい、俺はいろいろな素材で耳かきを錬成することができます」

「なるほど、では、たくさん耳かきを作ってもらいたいのだがいいだろうか」

「素材があればいくらでも」

「白の城の者たち、そして、白の国に住まうものに、耳かきを届けたいのだ」

そして、白の王はしばらく考え、

「素材があればと言ったな」

「ああ」

「港町で輸出用の金属は見ただろうか」

「大体は見た。様々の金属があった」

「白の城の奥に、鉱山がある。金属資源の宝庫だ」

「港町では、ヒイロカネというものがあるとも聞いた」

「うむ、それらも含めて、金属の耳かきを大量に作ってもらいたい」

「耳かきを作ることに関しては問題ないが、俺たちが鉱山に入ってもいいのか？」

「信頼、という意味においてだろうか」

「そういうことだ。俺たちが金属を悪用するような存在だったらどうする」

白の王は目を細めた。

孫を見るような優しい目だ。

「心から救おうと思わなければ、この白の城は救えなかった。なにより」

「なにより？」

「邪なものを邪でないものにする力を持っている」

「ああ、こいつらは…」

「この城を荒らした邪なもの、だった。今は違う」

「ああ」

「そうできるのは、貴殿たちがまっすぐな心根だからだ。だから信じよう」

白の王は言葉を区切り、

「鉱山の入山を許可する」

「ありがとう」

白の王はさらに、鉱山は入り組んだ道になっており危険なので、

鉱山の監督をしているものを付けさせると言った。

なるほど、迷子になって帰れなくては大変だからな。

「また、貴殿と手合わせをしたいものがいるのだが、いいだろうか」

白の王が提案する。

「俺は耳かきしかできないが…」

「相手は、劇場で剣舞をしているものになる」

「戦いってわけじゃないのか」

「耳かきの勇者の体格はいいのだが、身体の使い方がちぐはぐだという」

「プロから見るとそう見えるのか」

「手合わせをすることによって、身体の使い方を学んでもらいたいそうだ」

「なるほど、俺は耳かきづくりに特化していて、動かし方はさっぱりだ」

「これからたくさんの耳をかくと思う。我流でないことも必要かと思う」

「そういうことならば、手合わせをしてみよう」

「相手も武器として木の剣を使う」

「俺は耳かきで手合わせをしよう」

「わかった、剣舞師を呼びなさい」

白の王から声がかかって、剣舞師というものが呼び出された。

待つこと少し。

舞台映えをしそうな衣装に身を包んだ、

ヨツミミの男性が姿を現した。

手に持っているのは木刀のようだ。

いや、刀のようなそりはないから、

木剣というのが近いのかもしれない。

「皆のもの、少し下がりなさい。今からここで手合わせを行う」

白の王から声がかかり、

謁見する広間に集まっていたものが、

俺と剣舞師を遠巻きにするように下がる。

広間は簡易の手合わせの場となる。

「これは戦いではありません、勇者様」

剣舞師が言う。

剣舞師が言うには、歌姫と対峙している俺を見ていて、

俺の体格であれば、もっと違った身体の使い方が可能であるらしい。

ただ、誰にも身体の使い方を教わっていないようだから、

今から覚えれば、飛躍的に伸びるだろうとのことだ。

耳かきにだけ特化してきたが、

身体が使えるということは、それだけ耳もかけるということになる。

耳かきを用いての戦いがないとも限らない。

誰も傷つけない戦いをしたいと思うし、

そのためには身体の使い方がちゃんとできていることが必須だ。

覚えていて損はない。

「よろしく頼む」

俺は剣舞師に頼む。

剣舞師はうなずいた。

剣舞師は木剣を構える。

俺は耳かきを構えた。

互いの呼吸のリズムがゆっくりと合わさっていって、

俺は耳かきを構えて踏み込んだ。

スキルも何もない耳かき捌きだ。

木剣を落とすことを狙い、耳かきで指の点を狙う。

剣舞師は少ない動きで耳かきの点の攻撃を止めると、

同じく点の攻撃で俺の隙をつく。

かわせない攻撃ではなかったが、

流れるように線の攻撃に転じていく。

それはさながら舞のようでもあり、

剣舞師とはよくいったものだと思う。

これが身体を使って舞台で見せることに特化している者、

身体の使い方をよく知っている者。

勉強することはたくさんありそうだ。

俺は再び耳かきを構える。

学ぶ機会があるということは、いつになってもいいものだ。

俺はまだまだ色々なことを覚えられる。

その機会を作ってくれる白の城にいる皆に感謝したい。

俺はまた、剣舞師に向かって踏み込む。

無様にあしらわれるかもしれないけれど、

俺の弱点を見極めるべく、がむしゃらに踏み込んだ。

何事も挑戦だ。