ゆっくり休んで青の国に朝が来た。

昨晩は、リラのために通販で注文したいろいろなものが届いて、

髪がサラサラになったとか、身体がすべすべになったとか、

この着心地のいい衣類は一体とか、

リラが大騒ぎをしていた。

マイナスの反応ではないので、良しとしよう。

俺は、俺用に布団を通販で注文していたので、

空の果ての国の雲で寝ることはしなかった。

あれもなかなかいいんだが、

やっぱり俺は布団の方が性に合っている。

単純に、それで育ったということだな。

さて、朝になったら、

小屋の周りの畑の手入れをして、

必要であれば収穫。

今日もいい野菜に仕上がったみたいだ。

リラはいつも飯が美味いと言ってくれるが、

この世界はどんな飯を食べているのだろうか。

そのあたりも少し気になった。

確か、芽狩りの部隊に同行した際には、

弁当みたいなものとして、パンのようなものを食べた記憶がある。

鑑定をしておけばよかった。

畑の手入れが終わったら、

どんな耳かき素材も使えるように、朝の鍛錬。

とにかく硬い素材などを使う時は、

やはり筋肉が物を言う。

技術もそうだが、鍛えていないと、扱えない素材があることは、否定できない。

本当は山道を小屋から麓まで往復したいのだが、

ここでそれはできないので、走り込むことで解消する。

そして、耳かき斬術に関しても、型を学びなおしておく。

もしかしたら、型を学びなおすことで、

派生して次の型のスキルなどが得られるかもしれない。

あるいは、全く違う耳かきの何かのスキルも、取得できるかもしれない。

一通り鍛錬を終えて、

俺はシャワーで汗を流して、

朝飯づくりに取り掛かる。

食材はまだあるけれど、小屋まで通販を届けてもらうこともできるし、

なんだったら、異世界で鑑定をしたうえで、

異世界のいろいろなものを、食材にしてもいいかもしれない。

まだ調味料などはある。

最低限の知識さえあれば、

なんとか飯に仕上がるだろう。

俺が適当な朝飯を作っている間に、

リラが起きて着て身支度を整えていた。

森の中をかなり歩いたので汚れた服を洗濯して、

朝になったら乾くように干しておいたものだ。

気持ちよく起きたであろうリラと、

一緒に朝飯を食べる。

「それで勇者様、今度はどうなされるのですか？」

「今度はって？」

「青の国の耳の呪いはこうして解かれました。次はどこに向かわれるのでしょうか」

俺はうーんと唸って考える。

異世界は、どこもかしこも俺の知らない国だ。

最初に国に入る際に、攻撃されることもあるかもしれない。

なにせ、みんな耳が呪われているのだ。

疑心暗鬼を極めているような状態だ。

「青の王に相談してみるよ」

「なるほど」

「国交をしていて、耳の呪いがひどそうな国はどこか。そこに行ってみるよ」

「危険ではないでしょうか」

「危険でも、みんなの耳の呪いを解かなくちゃな」

「勇者様はお強いですね」

「俺が耳の呪いを解くには、リラもいなくちゃいけない」

「私も…」

「神語で耳を繋いでもらわないと、俺は耳の呪いが解けないんだ」

「お役に立ててますでしょうか」

「君でないとダメなんだ」

「ありがとう、ございます」

リラは少し泣きそうになっていた。

朝飯の後片付けも終え、

小屋を時空の箱に戻す。

当たり前の広場が残った。

その後、王に謁見する。

王からはねぎらいの言葉と、耳かきを青の国で買い上げた代金が支払われた。

青の国の国民すべてにいきわたるくらいの耳かき、

その代金はかなりのものだ。

俺はありがたく頂戴して、代金を時空の箱に入れる。

多分、俺の世界の方の通帳と、この異世界の通貨の、

両方共用として使えるようになっているはずだ。

「さて、耳かきの勇者よ。次はどこに向かうつもりだ」

青の王が尋ねる。

「耳の呪いがひどそうな国に行こうと思っています」

「ふむ…それは危険ではないか？」

「いずれ全ての耳の呪いを解きますから、早いか遅いかの違いです」

「なるほど…」

「それで、国交をしているにあたり、耳の呪いがひどそうな国はどこでしょうか？」

青の王は考えて、

「赤の国がひどそうだな。録音された文書が攻撃的になっている」

確か、最初に青の王に謁見した際、

黒の国から、青の王の髪を分けてほしいという録音文書があった。

あれは攻撃的ではなく、青の王の耳が呪われているための、

勘違いだったとわかったわけだ。

ということは、比較的、黒の国の耳の呪いはひどいことにはなっていない。

一応、表面上は。

ただ、耳の呪いが解かれた青の王が、

赤の国の録音文書が攻撃的だというならば、

多分赤の国は、耳の呪いがひどい事になっている。

そうでなくても、国同士の表に出ていないだけで、

耳の呪いがひどい事になっている国もあるかもしれない。

国同士という表に出ているとするならば、

赤の国の耳の呪いは、かなり深刻な事態かもしれない。

「行くのか、赤の国へ」

「はい、多分事態はかなり深刻です」

「青の国の護衛は国境までしか行けぬ」

「大丈夫です」

「強いな、耳かきの勇者は」

青の王が感嘆する。

「さらに強くなり、世界中の耳の呪いを解いてくれ。頼んだぞ」

「はいっ」

俺とリラは、青の王に一礼して、その場を去った。

赤の国との国境まで、青の国の護衛と道案内がつくことになった。

青の国の食事が、弁当として持たされた。

木の皮で包まれた、パンみたいなものと、

食用に育てられた鳥を焼いたもの。

香りをかぐ限り、燻製の気配が強いようだ。

多分木材で燻製をしてあるのだろう。

俺たちは青の城を出発して、赤の国との国境を目指す。

街道は一応あるのだが、

森がすぐ近くまで生い茂っていて、

見通しはあまりよくない。

途中で弁当の燻製鳥と、簡素なパンをいただいた。

味付けにもう少し塩があってもいいと思ったが、

もしかしたら、青の国では塩が貴重品なのかもしれない。

俺の世界でも、岩塩とか、海水塩とかがおもだし、

取れないとなれば、塩は貴重だ。

青の国と国交を結んでいる国の、耳が呪われていたら、

塩が入ってこない事態も想定しうる。

海のある国は黄の国だと聞いているけれど、

そこが塩を出し渋ったならば大ごとかもしれない。

街道を進んでいくと、

壁がそびえたっている。

「あれが、国境の壁です」

壁は国境にそって、ずっと見える限り続いている。

「国境の壁は魔法で建てられています。通常、壊すことはできません」

「なるほど」

「歩いて入るならば、国境の壁の関所で許可を得てからになります」

「その他には、竜便か」

「竜便は本数が限られており、大抵の場合は、許可済みのものが飛びます」

「俺たちのあれは特別だったってことか」

「耳が呪われていたとはいえ、大変失礼いたしました」

「いや、大体わかったから大丈夫だ」

俺たちは青の国の端っこ、

赤の国との国境の関所にたどり着く。

「我々はここまでになります」

「今までいろいろありがとう」

「勇者様も、お気を付けて」

護衛と道案内は、国境を越えられない。

多分そういう決まりなのだろう。

俺は魔法でできた国境の壁の一角、

青の国と赤の国の間の、関所の扉を開いた。

関所には、屈強な兵士が番人としている。

３人くらいだろうか。

奥にも扉があり、向こうに誰かがいる可能性もある。

関所の主的な物とか、そういった存在が。

俺はとりあえず話しかけるが、言葉が通じない。

向こうの言葉も意味を成すものではなく、

だんだん激昂してきたようだ。

おそらく耳が呪われている。

赤の国の端っこである関所で、耳が呪われているということは、

赤の国全体に、強い耳の呪いがかけられているかもしれない。

まずはこの番人と話をしないことには、話が進まない。

奥に誰かがいるならば、それらの耳の呪いも解こう。

そうでないと、まずは国に入れない。

「リラ、神語を頼む」

リラはうなずき、神語を選んで発動する。

『ワタシ　タチハ　アナタタチノ　ミミノ　ノロイヲ　トクモノデス』

俺の耳と、ここにいる３人と、

多分扉の向こうにいる何人もの耳が神語で感覚共有される。

俺は、耳かきを構えた。

この数ならば余裕だ。

青の国で作った竹の耳かきが閃く。

「神速の耳かき！」

赤の国も、一筋縄ではいかないようだ。