「はぁー、やっぱりここは別格ね。かわいいし！　安いしっ！」

　アリアが感嘆のため息を漏らしながら称賛の言葉を口にする。此処は王都の服屋アウシュリーだ。アリアやルサルカが、「学院に篭る前に買い物がしたい」と言い出したので、此処に来ている。どうやら服が欲しかったらしい。

「次はいつ来れるか分からないから買い貯めておかないと。体も大きくなるかもしれないから、大きめの方が良いかな」

「大きくなるのか？」

　思わず聞いてしまった。この一年半、アリアの体は大きくなったとは思えない。いや、胸がちょっと膨らんだか。しかし、それも微々たるものだ。

「大きくなるかもしれないでしょ？　そしたら、今持ってる服が着れなくなるかもしれないじゃない。やっぱり大きめを買うわ。大は小を兼ねるって言うし」

　ふむ。体が大きくなるのは、なにも成長だけではないか。

「そうだな。太るかもしれないから、大きめを買っておけ」

　アリアの服を選ぶ手が止まる。アリアが、まるでギギギッと軋みを上げそうなほどゆっくりとこちらを見た。その顔は無表情だ。いや、目が若干細められ、こちらを蔑みの視線で見ている。

「さいってー。嫌なこと言わないでよ。本当にもう、デリカシーってものが無いんだからっ」

　せっかくアリアの意見に賛同してやったというのに、怒らせてしまったか。解せぬな。

　我は怒らせてしまったアリアから一度離れ、ヒルダに近づく。ヒルダは下着という小さな布切れを選んでいるようだ。近くにはリノアの姿も見える。それにしても下着か……。

　人間は何故、下着を着るのだろう？　服はハゲを隠すために着ていると結論が出た。では下着はなんだ？　その名の通り、服の下に着るのだから、ハゲ隠しの意味はあまりない。それなら下着など着なくても良いのではないかと思うのだが、人間の多くは下着を着ている。誰に見られるという訳でもないのに、色やデザインまで気にしている。何故だ？

　そのあたりの疑問を近くに居たリノアにぶつけてみた。同じ女だし、なにか分かるかもしれん。

「わたくしも服のことは……」

　リノアはすまなそうに首を横に振る。

　リノアに訊いても分からなかったか……。まぁ、リノアも猫だしな。元々服など着ないから分からんか。仕方がない。

　そのリノアだが、なんだか少し疲れているような、やつれているような気がする。たぶん原因は、猫達がヒルダの屋敷に大挙として押し寄せたからだろう。自分の縄張りにたくさんの猫が集まって、気が休まらないのかもしれない。

「大丈夫か？　疲れているように見えるが……」

「その……少し。でも大丈夫ですわ」

　リノアが今度は明るい笑顔を浮かべてみせた。

　リノアの話では、子猫の相手をして疲れているとのことだった。一緒になって遊んでやっているらしい。真面目だな。子猫など、放っておけば子猫同士で遊び始めるだろうに。

「すまんな。苦労を掛ける」

「いいえ。わたくしも、クロムさんの案は猫全体の利益になると分かっていますので。ヒルダが子猫達に夢中なのは、少し妬けてしまいますけどね」

　リノアが最後に冗談めかして付け加えて笑う。本気で妬いているわけではないだろう。しかし、ヒルダも子猫に夢中か……。我は、ヒルダが猫達を受け入れてくれたようで安堵する。ヒルダの母親の反応も気になるところだ。それに猫達の反応も気になる。一度、視察に行った方が良いだろう。我はそう心に留め、リノアとヒルダの元を後にするのだった。

　◇

　店内を一周した我がアリアのところに戻ると、ルサルカと一緒になって小さな布切れを見ていた。三角が２つ連なっているような布切れだ。

「ルサルカにはまだ早いんじゃない？」

　そう言って、アリアが布切れとルサルカのペタンコの胸を見比べる。どうやら胸に付ける下着を見ていたようだ。

「アリアも、あたしと変わらないでしょ」

「全然違うわよ！　私は、ちょっとは有るもの」

　アリアが胸を張って誇示する。しかし、言われてみれば膨らんでいるような気がしないでもない、そんなレベルだ。ペタンコのルサルカと大差はない。そんなものを誇るなよ。アリアによれば、人間は胸が大きい方が良いらしい。大きな胸なんて邪魔なだけだと思うのだが、人間はそうは思わないようだ。よく分からない。

「二人とも、どうかしましたか？」

　アリアとルサルカが言い争っていると、レイラが現れた。胸の話を聞いていたからか、我はレイラの胸を見る。デカい。我の顔二つ分くらいあるんじゃないかと思うくらい、レイラの胸は大きく膨らみ、服を押し上げている。レイラは全体的に細身なので、胸が余計に存在感を放っていた。

「いや、その……」

　流石にレイラの大きな胸を前に「私は胸がある」とは言えないのか、アリアがしどろもどろになる。

「アリア……虚しい争いは止めよう……」

　ルサルカが遠い目をしながらポツリと呟く。

「はぁ、そうね……」

　アリアもレイラの胸を見てため息を漏らして同意した。

「？」

　レイラは、突如として治まった争いに疑問を顔に浮かべていた。