コンコンコン―――。

　夜。もう寝ようと、明かりを消した時間に、アリアの部屋にノックの音が飛び込んできた。こんな時間にいったい誰だ？

「クロ…」

　アリアが起き上がり、小声で我を呼ぶ。その声は震え、怯えの色があった。昼間の話を思い出したのだろう。レイラは学院内での暗殺の可能性は低いと言っていたが、低いだけで無いわけではないのだ。用心する必要がある。我は窓にも目を走らせた。ノックで扉に注意を引いておいて、窓から侵入してくるかもしれない。

　我は魔法を発動する。影を実体化し、操り、攻撃にも防御にも即座に応えられるように影を展開していく。

「魔法を使った。安全は確保した」

「うん」

　アリアの声に幾分張りが戻る。少しは安心したのだろう。

　コンコンコン

　また、扉をノックの音が聞こえる。

「ねー、アリアー。寝ちゃったの…？」

　ルサルカの声か？思わず、ベッドに座っていたアリアと見つめ合ってしまう。

「ルサルカではないか？」

「そうみたい。ちょっと出てくるわ」

「気を付けてな」

「うん…」

　アリアがおっかなびっくり扉へと近づき、声をかける。

「ルサルカ？」

「アリア！ごめんよ、夜遅くに」

　扉を開けると、ちっちゃい体を更に縮こまらせたルサルカが居た。どうやらルサルカ一人らしい。襲撃ではなさそうだ。

「はぁ…」

　我はため息をつき、知らず知らずのうちに体に入っていた力を抜く。どうやら我も緊張していたようだ。展開していた魔法も解除する。

「どうしたの？こんな夜中に」

「なんだか一人で居ると怖くなってきちゃって…一緒に寝ても良い？」

「それは、良いけど」

　ルサルカも昼間の話を聞いて、貴族の恨みを買っていることが怖くなったようだ。ルサルカの傍にイノリスが居れば違っただろうが、残念ながらイノリスの体は大きすぎて女子寮に入れない。ルサルカは一人で居ることに耐えられなくなったらしい。

　アリアとルサルカが、ベッドに並んで横になった。一人と一匹では余裕のあったベッドも、二人と一匹では少々手狭だ。我は隅の方に押しやられてしまった。

「ごめんね、クロ。狭いよね」

「別に構わん」

　どうせそのうち外に出るからな。

「はぁ、何でこんなことになっちゃったかなー…」

「後悔してるの？」

「ヒルダ様を助けた事を？してないよ。アリアは？」

「してない」

　我はアリアの山を越えて、アリアとルサルカの間に陣取ることにした。此処は二人の体温が感じられて温い。良い所を見つけた。

「元はと言えば、パンモンデとか言うお貴族様が変態なのが悪いんでしょ？何であたし達が狙われなきゃいけないのさ」

「パルデモンよ。誰よパンモンデって。でも、変態に狙われるって、なんか嫌な響きね。ひょっとして私達の体も…」

「ヒィーッ。止めてよアリア。鳥肌立っちゃったじゃん」

「私も立っちゃった。バカなこと言ってないで、もう寝ましょ」

　もう寝ようと言ったのに、それからも二人の話はしばらく続いたのだった。

　◇

　ふむ、そろそろ時間か。アリアとルサルカが寝静まった頃、我は二人の間から抜け出し、ベッドを下りる。グッと背を反らして伸びをし、窓へと視線を向ける。窓の外、空には金色に輝く月が出ていた。我は潜影の魔法を使って窓の外に出ようとし、思い止まる。

「一応、保険を掛けておくか」

　我は影の物質化の魔法を使い、ベッドを影の壁で覆う。人間は眠る時、とても無防備だ。我が出て行った後、襲撃に遭ったら、ひとたまりもないだろう。特に今は、パルデモン侯爵家から狙われる理由がある。用心しておこう。

「まったく、暢気なものだ」

　我がベッドを壁で覆ったというのに、二人は起きる気配が無い。普通、異変に気付き、起きると思うのだが…人間とはよほど鈍い生き物らしい。今も穏やかな顔を浮かべて眠りこけている二人にため息をつき、我は潜影の魔法で影に潜り、窓の隙間から外に出る。

　外に出てからは、影に潜ったまま移動を開始する。学院を東に、正門の方向へ。今日もザルな警備の正門を抜け、学院正門前の広場に到着する。今日、用があるのは広場の中央に植えられている観葉植物群の中だ。木々の葉に月明りが遮られ、まるで木漏れ日のように月明りが漏れる中、何対もの輝く瞳が我を出迎える。もう、かなり集まっているらしい。我は潜影の魔法を解除し、姿を現す。

「「「「「「ッ！？」」」」」」

　驚き、息を呑む音が響く。叫んだり、逃げ出すものが居ないのは、流石はそれぞれがシマを治めるボス猫である。胆力があるな。

「皆の者、ご苦労。良く集まってくれた。今日集まってもらったのは他でもない。この間、我が人間を助ける為に皆を招集した件だ。あの時助けた人間の少女が、我らに礼を言っていたぞ」

　ボス猫達は皆シンとしている。我の話に興味が無くて白けているわけではない。本来、猫の会議とは静かなものだからだ。猫の会議は人間のようにぺちゃくちゃと話さない。無言が主だ。では、猫の会議とは何をしているのかと言うと、仲間の体調を確認したり、絆を確かめ合ったりしている。言葉を介さないコミュニケーションが主なのだ。

　何故、猫の会議は話さないかと言うと、鳴き声で自分の居場所を教えない為である。悔しいが、猫は自然界の中では弱い部類だ。他の肉食獣に狙われる立場にある。故に、無言のコミュニケーションが発達した。

　今、我が演説しているのは、猫としては異端の行為だ。やれやれ、我もそれだけ人間に染められたということなのだろう。

「我は助けた少女と交渉し、猫の利益を確保してきた。それが、猫に対する炊き出しだ」

　猫達の顔に疑問符が浮かんでいる。

「炊き出しとは、食料を配布することだ。それを少女の家で行うことになった。少女の家に行けば飯が貰える」

　猫達の顔に喜色が浮かぶ。野良猫にとって、食料の確保は大きな課題なのだ。

「しかも、人間は長生きだからな。我らの子や孫どころか、ひ孫やもっとその先の代まで、炊き出しは行われることになるだろう。貴様らは、子や孫が腹を空かして死ぬ将来を減らしたのだ！」

「おぉー！」

「なんと！？」

「やったぜ！」

　普段は静かな猫達が、思わず喜びを口にする。

「ただし！不当に貪ることは認めない。炊き出しを利用できるのは、子猫と、どうしても自分で飯を確保できない者だけに限る」

　猫達がシュンとする。此処に居るのはボス猫達だ。狩りも上手いだろうから、炊き出しを利用することは、まずないだろうな。

「そうしょげるな。怪我や病気の時、頼れる場所があるのは良いことだろう？」

「なるほど」

「少女の家の場所だが、まだら！貴様のシマにあるリノアの縄張り、そこが少女の家だ。後で皆に教えておくように」

「へい！」

「我の方からは以上だ。他に何かあるか？」

「王様と敵対してる人間ですが、殺りませんの？王様なら余裕でしょうに」

「人間の社会は複雑怪奇でな。アレを殺るのは悪手らしい。他に何かあるか？」

　猫達からは何もなかった。

「ふむ、では今日の猫会議はこれで終わるとしよう」