「まずは、わたくしから良いかしら？皆さん、此度はわたくしの危機にお力を貸していただき助かりました。おかげでわたくしの貞操は守られ、ユリアンダルス家の名誉も守られました」

　ヒルダが頭を下げて皆に感謝を述べる。貴族が平民に頭を下げる。その意味はとても大きいだろう。此処は学院の中庭、いつもイノリスが昼寝している場所で、四人の少女が顔を突き合わせていた。それぞれの使い魔も同席している。

「頭をお上げください、ヒルダ様。お友達の危機ですもの、私達は当然のことをしたまでです。ねぇ？アリア、ルサルカ」

　アリアとルサルカがオロオロとする中、レイラが応えた。

「そうよ。ヒルダ様はお友達だもの」

「うんうん」

「皆さん…ありがとうございます」

　ヒルダがもう一度軽く頭を下げる。

「そ、それで結局どうなったの？」

　ヒルダに感謝されて照れているのか、貴族に頭を下げられて落ち着かないのか、アリアが話題をずらす。

「そうでしたね。皆さんにはちゃんと知らせておいた方が良いでしょう。まずは、今回の騒動ですが、わたくしのお父様、いいえ、もう父とは呼びたくありませんね。ガルシアという男とパルデモン侯爵が今回の騒動の原因です。ガルシアがパルデモン侯爵に昇進と金銭の援助を条件にわたくしを売り渡したのです。ユリアンダルス男爵であるお母様に内緒で」

「そんな…」

「ひどい…」

　自らの為に子を売るのか。人間とはなんと欲深い生き物なのだろう。怖気がする。子は宝だというのに。

「それでガルシアに言い含められた御者が、パルデモン侯爵邸へとわたくしを運びました。わたくしはとっさにリノアを逃がすことはできましたが、その後はパルデモン侯爵邸の衛兵に拘束されてしまったのです。その後は皆さんも知っての通りですね。皆さんのおかげで、なんとか侯爵の手から逃れることができました」

　問題はその後だ。貴族に逆らったアリア達、平民の扱いが気になる。

「お母様はガルシアと離縁。パルデモン侯爵家に抗議をし、パルデモン侯爵の悪行を広めたのですけど、なかなか広まらず…。そんな時、突然ユーティティアス侯爵様がお母様の話を聞いて下さり、パルデモン侯爵を非難したのです。そこからは一気に形勢が逆転しました」

　そこでヒルダがレイラへと視線を向ける。

「レイラさんのおかげなのでしょう？ありがとうございました。お母様も感謝していましたよ」

「そんな、恐れ多いです。私はただお父様に泣きついただけで…あとはお父様が動いてくれました」

「レイラさんの行動があればこそですわ。おかげで助かりました」

「それで、結局アリア達の身柄はどうなるのだ？」

　我はじれったくなって聞いてしまった。キースの魔法のおかげで我の声は人間にも届く。

「そうですね。クロちゃんの言う通り、その話もしないといけません。結論から言うと、アリアとルサルカの罪は不問になりそうですよ」

　不問とは驚いた。いったいどんな手品を使ったのだろう？

「クロちゃんが長時間パルデモン侯爵を隔離していたことが大きいです。侯爵と意思疎通が取れず、パルデモン侯爵家は動けずにいたのです。おかげで、私達が先手を取って色々と有利な噂を流すことができました」

　我にそんなつもりは無く、ただ拘束を解くのを忘れていただけなのだが、思わぬところで役に立ったらしい。

「その中の噂の一つに、学院の学生がパルデモン侯爵邸攻略してパルデモン侯爵を倒したというものがあります。アリアとルサルカのことですね」

「攻略って…」

　そんなことすれば、報復が…。

「それと同時に、自分の屋敷も、自分の身すら守れない者に国が守れるのか、という噂も流しました」

　ほう？

「パルデモン侯爵は第一陸軍卿という軍部の重鎮なのですけど、今の地位を得るために相当無理をしたようで、政敵がたくさんいるんです。今回はその方たちに手伝っていただきました。パルデモン侯爵がアリア達を罰しようとすれば、自分が学生に敗れたと認めるようなものです。今の地位は保てないでしょう。おそらくこれで、アリアとルサルカに手は出せないと思います」

　随分と悪辣なことを考えるものだ。アリア達を罰することで、自分の首も絞めるように持っていくとは。

「けれど、パルデモン侯爵は相当恨んでいるようで…学院の中に居れば大丈夫だと思いますけど、二人とも身の回りには注意してくださいね」

「お貴族様に恨まれるなんて怖いわね…。暗殺とかあるの…？」

「この学院は国王陛下の作られたものなので、学院の中での犯罪は陛下の顔に泥を塗ることになりますから、学院の中は安全だと思います」

「そうですわね。なので、わたくしも寮に入ろうかと思いますわ」

「え！？ヒルダ様が寮に！？」

　おそらく、自分の屋敷よりも学院の寮の方が安全だと判断したのだろう。

「しばらくは大人しくしてた方が良い？」

「むしろ逆かもしれません。今、パルデモン侯爵家は噂の火消しで忙殺されているので、動くなら今ですね」

「じゃあ、アリア」

「えぇ、たぶん同じこと思ってるわ」

「「買い物に行きたい」」

　アリアとルサルカが声をそろえて言い出す。お前ら、狙われてる自覚あるのか？