「ヒルダを助けたいか？」

　クロが落ち着いたいつもの調子で私に問いかけてくる。こんな大事件に驚いたり慌てる様子もない。一見、薄情にも思えるけど、私にはなぜだかクロの態度がとても頼もしく思えた。

　クロの言葉を飲み込んで、理解する。助けたいか？　そんなの……ッ！

「助けたい……ッ！」

　私は即座に答える。答えなんて決まってる。

「うずくまっていては、なにもできんぞ？」

　そうかもしれない。でも、仮に立ち上がったとしても、私にできることなんてない……。事情を知っているらしいレイラも無暗に動かないように言っていた。私にできることなんて、もうなにもないのだ……。

　私だって、できることならヒルダ様を助けたい。でも、それは無理なのだ……。

　とてつもない無力感に襲われる。

「手が無いわけではない」

「ほんとっ！？」

　思わず顔を上げてクロを見た。歪んだ視界の向こう、クロの姿が見える。クロは私を真っ直ぐ見ていた。泣き顔を見られるのは恥ずかしい。だけど、そんなことよりも、ヒルダ様を助ける手段があることの方が重要だわ。

「本当にヒルダ様を助けられるの？」

「あぁ、手はある。だが、アリアにその覚悟があるのか？」

　クロは力強く頷くと、私の覚悟を確かめるように見つめてきた。覚悟？　何を覚悟すれば良いのだろう？

「レイラが言っていただろう。相手は貴族だと。ヒルダを助けるということは、相手の貴族と敵対するということだ。その覚悟があるのか？」

　そうだ。レイラが相手は貴族かもって……だから私は自分の無力さに打ちひしがれていたのだ。お貴族様が相手なのだから、平民にできることなんて無い。ただお貴族様の言葉に従うだけ。お貴族様に敵対するなんて考えもしなかった。そうか、ヒルダ様を助けることは、お貴族様に敵対することになるのか……。敵対しないとヒルダ様を助けられない。

　お貴族様と敵対するなんて怖い。怖いけど……。

「私、ヒルダ様を助けたいっ！」

　ヒルダ様は大切な友達だ。ヒルダ様はいつも私に優しくしてくれた。平民の私に、お貴族様のヒルダ様が、だ。私は一度だってヒルダ様になにかを強要されたことは無い。ハンターに誘われた時だってそうだ。命令すればいいのに、ヒルダ様は命令しなかった。ただただ誘ってくれた。私はこんなお貴族様もいるんだと驚いた。私は礼儀知らずだから、きっと無礼なことをたくさんしていると思う。でも、ヒルダ様は笑って許してくれた。こんな私をお友達と呼んでくれた。

　友達のピンチを助けないなんて嘘だ！！！

「青い顔してよく言う。だが、貴様の覚悟は伝わった」

　自分でも酷い顔をしているだろうと分かる。さっきから拷問や処刑、奴隷落ちといった想像が頭を過って止まらない。力のない平民がお貴族様に逆らうのだ。絶対に良くないことが起こる。私、どうなっちゃうんだろう。今からでもヒルダ様を助けるのを止めにしたいくらい怖い。

「我に任せておけ。もしダメだったとしても、アリアを連れて逃げるなど朝飯前だ。養うこともな。造作もない」

　クロがお道化た調子で言うが、うまく笑えない。でも、もし罪に問われてもクロが助けてくれる。それは恐怖に押し潰されそうになっている私の小さな救いになった。

「お願いクロ、ヒルダ様を助けて」

「ああ、任せておけ」

　クロが力強く頷く。

「誰ぞある！」

　クロが突然大声で叫ぶ。まるで物語のお貴族様のような物言いだ。いつの間にこんな言葉覚えたのだろう？

　クロが叫ぶと、すぐに三匹の猫が走り寄ってきた。この猫達を呼んだのかしら？　でも、猫が三匹来たところで、ヒルダ様を救えるとは思えない。クロに任せて本当に大丈夫かしら？

「招集だ。直ちに招集をかけろ！」

　三匹の猫はその言葉を聞くと、別々の方向に走り出す。招集？　何を呼ぶの？

　答えはすぐに出た。また猫が二匹走って来る。さっきとは違う猫みたいだ。また猫を呼んだの？

　疑問を浮かべる私の前にまた猫が駆けて来た。今度は三匹。猫はどんどん、加速度的に増えていく。今や学院前の広場を埋め尽くさんばかりだ。王都にこんなに猫が居たのかと驚くような数の猫が集まり、今も増え続けている。

　何なの？　何が起こってるの！？

「うわ！？　何これ！？」

　イノリスを連れて来たルサルカが大量の猫の姿に驚いている。学院の門を守る守衛さんも、この光景にはポカンとした表情を浮かべていた。

「良くぞ集まった！　我は人を探している。人間の女だ。髪の毛は金色で瞳は青い。馬車で移動している女だ。探せ！！！」

　猫達が弾かれた様に一斉に四方八方へ駆け出す。きっとヒルダ様を探すために駆け出したのだろう。でも、なんで猫達がクロの言葉に従っているのか分からない。クロの魔法？　でも、クロの魔法は影の魔法だ。猫を操る魔法なんて使えないはず。どういうことなの！？

　私は震えそうになる唇を開く。

「クロ、あなたいったい……？」

　何をしたの？　

　クロがこちらを振り返る。その顔にはいつもの太々しい笑みがあった。

「我は猫の王様なのだ」

　……答えになってないんだけど？