「遅いわねー」

　学院前の広場。校門の横で我らはヒルダの到着を待っていた。今日はこれからいつものメンバー、アリア、ルサルカ、レイラ、ヒルダの四人と、我、キース、リノアの三匹で買い物に行くらしい。イノリスはいつも通り外出許可が下りずお留守番だ。本当は、我もイノリスと一緒にぐーたらしていたかったのだが、荷物持ちとして呼ばれてしまった。チーズを買ってくれると言うので、仕方なく付き合おうと思う。

「そうですね。何かあったのでしょうか？」

　ヒルダの到着が遅くて、心配しているようだ。たしかに、もう随分と此処でヒルダを待っている。いつもなら、もうとっくに合流して街に出ている頃合いだろう。

「足疲れた」

　ルサルカがしゃがみこんでしまう。人間は二本足で立っているからな、その分足に体重が掛かって疲れるのだろう。四本足で歩けばいいのに。

「私も座っちゃお」

　アリアも座る。

「もう二人とも、はしたないですよ」

　レイラが二人を窘めるが、二人は動こうとしなかった。

「でも、疲れた。レイラは平気なの？」

「私も疲れましたけど、我慢します」

「座っちゃえばいいのに」

　レイラは座らないらしい。頑なに座らない姿勢に、なにか矜持のようなものを感じた。そんなものより、体を休めて、いざという時に動けるようにした方が良いと思うのだがなぁ。

「…ム…ん。…ロムさーん！」

　我を呼ぶ声が聞こえた気がした。ピクリと耳を聳てて、音に集中する。

「クロムさーん！」

　聞こえた！この声はリノアだ。音のする方へと顔を向けると、白い猫が馬車に危うく引かれそうになりながら、走ってくるのが来るのが見える。かなり慌てている様子だ。自分を引きそうになった馬車など気にも留めず走って来る。走って来るのはリノアだけだ。リノアの主、ヒルダの姿が見えない。

「クロムさん、大変、大変なんです！助けてください！」

　リノアは我に駆け寄ると、助けを求める。だが、助けを求めるばかりで、状況が見えてこない。

「落ち着くんだリノア。何があった？」

「馬車で此処に来る、途中、馬車の向かう方向が、違うことに、気が付いて、それで、御者に確認したら、これで合ってるって、取り合って、もらえなくて！」

「それで？」

「ヒルダが、助けを呼んでくるように、とわたくしを逃がして…ヒルダは、馬車ごと、連れ去られてしまったんです！誘拐です！」

　それを先に言えよ！いや、リノアも気が動転しているのかもしれない。しかし、誘拐か。人間は猫だけでは飽き足らず、同じ人間も誘拐するらしい。変な種族だ。

「あら、リノアじゃない。ヒルダ様はどうしたの？」

　アリア達もリノアに気が付いたようだ。

「アリア、緊急事態だ。キースに意思疎通の魔法を使わせろ！」

「え！？うん分かった」

　頭の中で何かが繋がる感覚があった。きっとキースが魔法を使ったんだろう。

「緊急事態だ！ヒルダが誘拐された！」

「お願いします、皆さん。助けてください！」

「えっ！？誘拐って、え！？」

「まさか…」

　アリアとルサルカは酷く驚いている。驚く二人とは対称的にレイラは落ち着いているように見えた。何故だ？まさか何だ？知っていたのか？皆も驚かないレイラに違和感を覚えたようだ。視線がレイラへと集まる。

「レイラ？」

「いえ、犯人の心当たりが御一人。でも、まさか、誘拐だなんて…。そんな強硬手段を？大丈夫だと確信があるの？」

　レイラが俯いて、ブツブツと呟いて考え込んでいる。そしてパッと顔を上げると皆を見渡した。

「私はこれからお父様にヒルダ様を助けるようにお願いしてきます。キースはリノアと一緒にヒルダ様のご実家、ユリアンダルス家へ。ユリアンダルス男爵様に、リノアの言葉を魔法で届けるのです」

　そう指示を出すや否や駆け出そうとする。

「待ってレイラ！私達は！？」

「…二人は待機です。もし、私の予想が当たっていれば、相手は貴族です。下手に動いてはいけません！」

　レイラはそう言い残し、駆けて行ってしまった。

『ではリノア嬢。私達も早くユリアンダルス家へ』

「はい！」

　リノアとキースもこの場を去る。残されたのはアリア、ルサルカ、我であった。

「…あたし、イノリス連れてくる！」

　ルサルカが学院へと駆けだす。これで残されたのはアリアと我だけだ。アリアは俯いている。

「どうすればいいのよ…」

　アリアが座り込んでしまう。この声は酷く歪み、震えていた。ヒルダが攫われた憤り、ヒルダの安否への不安、何もできない自分への不満や無力感で泣きそうほど震えている。いや、もしかしたら泣いているのかもしれない。アリアは顔を下げ、うずくまったままだ。

「ヒルダを助けたいか？」

　答えは分かりきっているが、聞いてみた。アリアの覚悟の程を知りたかったからだ。我も長いことアリアと生活してきて、人間社会の事を少しは理解したつもりだ。レイラは相手が貴族かもしれないと言っていた。ならば、相応の覚悟が必要だ。