「クロー、今日はお風呂入るわよー」

　自分の身体を清め終わったアリアが我を呼ぶ。はぁ。また憂鬱な時間が来てしまったか…。我は諦めてアリアの元へと歩き出した。

「足取り重いわねー。そんなに濡れるのが嫌なの？」

「それはいい。もう慣れた」

　我が何度風呂に入れられたと思っているんだ。いい加減濡れる感覚にも慣れる。冷たくないようにお湯だし、すぐに乾かしてくれるから濡れるのはそんなに嫌じゃない。むしろお湯に浸かるのは温かくて気持ちが良い程だ。

「じゃあ何が嫌なのよ？」

「石鹸がな…」

　石鹸のモコモコの泡で洗われると、全身の毛がキシキシと軋んでしまうのだ。その感覚が慣れない。

「でも石鹸で洗わないと綺麗にならないから」

　石鹸で洗うのは外せないらしい。はぁ…。

「じゃあ入れるわよー」

　アリアが我の身体を持ち上げて盥たらいの中に入れる。足の肉球から温かいお湯の中に浸かり、毛がお湯を含んで重くなっていく。アリアがお湯を救い上げ、我に掛けていく。我は水が耳に入らないようにペタンと倒した。

「洗うわよー」

「はぁ…。もう好きにせよ…」

　アリアが手で石鹸を泡立て、我をワシャワシャと洗い始める。我にあるのは諦めの境地だ。どうせ逃れられないのだ。ならば無駄な足掻きは体力の無駄である。

　アリアにこうして洗われるのは、これで何度目だろうか？だいたい月に一度洗われるから…１０回は超えているな。なにせアリアとは、もう一年以上時を同じくしている。それだけでもう１２回を超えるだろう。

　この一年は色々なことがあった。一番大きな変化はアリアと出会い、魔法の存在を知ったことだろう。初めは魔法の魔の字も知らず、魔法も使えなかった我が、今ではクラス最強の使い魔だ。

　アリアと出会ったことで、美味い飯にもありつけるようになったのも大きい。それまで空腹を満たすために仕方なく食べていた食事が、美味しい飯を食べるようになって、我の楽しみの一つになった。最近はついつい食べ過ぎてしまうこともある。

「ゴシゴシー。あ！やっぱりあなた太ったんじゃない！？お肉が摘まめるし、お腹なんてたぷたぷよ。これはダイエットしないと…」

「必要ない」

「太り過ぎは身体に良くないのよ。絶対ダイエットしてもらうから！」

　やれやれ、また面倒なことになったな…。ダイエットって何するんだろう？太ってても良いと思うんだがなぁ。たしかに俊敏性は損なうかもしれないが、その代りに力が強くなる。悪いことばかりではないと思う。

「猫のダイエットって何すればいいのかしら？やっぱりランニング？」

「面倒だな…」

「そんなこと言わないの。私も走るから一緒に頑張りましょ」

「アリアも太ったのか？」

「失礼なこと言わないで。これでも気を付けてるんだから」

　我はアリアの身体を見る。たしかにこの一年でほとんど変化が無い。僅かに変化があったのは、胸くらいか。胸が尖った様に小さく膨らんでいる。胸の先端のピンクが、我を洗う為に腕を動かす度にふるふると揺れている。

「よいしょっと」

　アリアが我の下半身を洗うために身体を前に倒した。我の目の前に胸のピンクの先端がくる。先端が、まるで我を誘っているかのように、ふるふると揺れだす。舐めてみた。

「ひゃうんっ」

　アリアの身体がビクンと仰け反った。そのままペタンと床に座り込み、舐められた胸を手で隠す。顔が真っ赤だ。

「え！？何？今の？え？クロ？あなた何かした？」

「何のことだ？」

　我はアリアの予想外の反応に怖くなり、すっとぼけた。

「違うの？じゃあ何が…」

「そんなことより、お湯が冷めてきた。洗うなら早くしろ」

「あ、うん…」

　アリアがおずおずと我を洗うのを再開する。またピンクの先端が揺れだす。動くものを見るとちょっかい出したくなるのは猫の本能だ。だが、我は手を出すのを我慢する。先程のアリアの過剰な反応…一体何だったのだろう？