「こらクロ！出てきなさい。ちゃんと自分で歩きなさい」

　次の日。朝食を食べ終え、教室に移動するアリアの影に入ったら怒られた。チッ、昨日のことを覚えていたか。

「クロー、聞いてるのー？」

　アリアが自分の影をゲシゲシと踏みつける。影の中にいる我から見ると、まるで我が踏みつけられているみたいだ。影の中だから影響はないが、見ているだけでちょっと怖い光景だ。

「いいかげんにしないと、ご飯抜きよ」

　飯抜きは流石に嫌だ。仕方なくアリアの影の中から出る。

「やっと出て来た。もう、ちゃんと歩きない」

「はぁ…分かった…」

　飯を人質にとられたら降伏するしかない。これも飼い猫の弱点か…。まぁ、我は元野良猫だ。狩りをして飯を確保することもできるが…。アリアがくれる食堂の食事は、ものすごく美味しい。今更バッタなど食べられない。それに要求されているのは、ただ歩くことだけだ。歩くだけで美味な食事がもらえる。そう思って頑張って歩こう。

　教室と中庭の分かれ道で、アリアと別れ、中庭に行く。もうすぐ中庭という所で白猫を発見した。昨日知り合った美少女、リノアだ。リノアは中庭の方を見つめている。どうしたんだろう？

「リノア、どうかしたのか？」

「クロムさん…おはようございます。その…イノリスさんと会うのに緊張してしまって」

　ふむ、まだ一人で会うのは怖いのだろうか？

「なら一緒に行くか？我もイノリスに会いに来たのだ」

「はい！」

　リノアが元気に返事する。イノリスに会うことに否定的ではないことに安心した。イノリスが嫌われるのは、我も悲しい気持ちになるからな。

「では、行こう。もう漏らしてくれるなよ」

「それは…その…すみません」

　リノアがシュンとしてしまった。恥ずかしそうにモジモジしている。

「冗談だ。ほら行くぞ」

「…もうっ！意地悪しないでください…」

　なんとも嗜虐心をそそる子だ。でも、あまりからかうと嫌われてしまうから、程々にしないとな。気を付けないと。二匹でイノリスの元に行く。イノリスは朝も早い時間だというのに、もう定位置で横になっていた。

「来たぞーイノリス」

「その…おはようございます」

「にゃ～」

　三匹で鼻をくっつけあい挨拶を交わす。その時気付いたが、リノアから微かに花の様な匂いがする。

「リノアから花の匂いがするな」

「主の香水の匂いが移ってしまったのかしら…。不快ですか？」

　リノアが心配そうに見つめてくる。

「いや、不快ではない。ちょっと不思議に思っただけだ。その香水とはなんだ？」

「そうですか。よかった…」

　香水とは強く花の匂いがする水とのことだった。それをリノアの主は付けているらしい。その匂いが移ったのではないかと言っていた。

「最初は強い匂いで困ってしまいましたけど…、相談したら違う香水に換えて量も抑えてくれて…今では良い匂いですよ」

「そうなのか、大変だったな。我の主は香水など付けていないから助かったな」

「主は男の方ですか？」

「いや、女だ」

「そうなのですか？香水をつけるのは淑女の嗜みだ、と主が言っていたのですが…」

　リノアが不思議そうな顔をしている。しかし、淑女の嗜みか。アリアは淑女というより、子どもだからな。その辺が関係しているのかもしれない。するとアリアもそのうち香水を付け始めるのだろうか？リノアも最初は困ったみたいだし、できれば遠慮してほしいものだ。

　その後、我とリノアはイノリスに飛び乗り、丸くなった。だいぶ暖かくなってきとはいえ、まだ肌寒いこともある季節だ。温かく、もふもふなイノリスは最高の寝心地だ。柔らかな朝の陽射しの暖かさと相まって眠気を誘う。横を見るとリノアが気持ちよさそうに寝ていた。我も寝るか。

　ゴーンゴーンゴーン

　うとうとしていると、鐘の音が聞こえてきた。もう昼か。ちらりと目を開くと、飛び起きるリノアが見えた。

「大変！早く戻らないと。」

　リノアがイノリスから飛び降り、数歩駆け出したところで止まり、こちらを振り返る。

「その…また来てもいいかしら？」

　どことなく不安そうな表情だ。我はリノアの不安を吹き飛ばすように大きく頷いた。

「いつでも来るといい。我とイノリスが待っている。」

「にゃ～。」

「ありがとうございます。また遊びに来ますね。」

　そう言うとリノアは走り去ってしまった。たぶん自分の主の元に行くのだろう。我はどうしようかな。今日は面倒だし、イノリスに乗っけてもらおう。我はイノリスの背に移動する。

「いいぞ、イノリス」

「にゃ～」

　イノリスが立ち上がり、ノシノシと女子寮に向かって歩き出す。イノリスの背は広々としていて、我が横になっても落ちる心配はない。ふー、楽ちん楽ちん。目指すは女子寮の食堂の裏口だ。前までルサルカがご飯を此処まで運んでくれたようだが、イノリスが気を利かせて自分で取りに行くことにしたようだ。

「イノリスー！」

　前方からイノリスを呼ぶ元気な声が聞こえてきた。ルサルカだ。イノリスもルサルカに会えて嬉しいのか、歩くスピードが上がる。

「イノリスー！」

「にゃ～。」

「ふふ、くすぐったいよ、イノリス。」

　イノリスとルサルカがじゃれている。相変わらず仲いいな。

「ほーら、イノリス。ご飯だよー。」

　ドサリと重い音が聞こえてきた。きっとイノリスの飯が置かれた音だろう。イノリスは大食いだ。我よりも大きな肉塊を一匹で食べてしまう。その食べっぷりは凄まじいの一言だ。さて、我も飯を食いに行くか。イノリスの背から飛び降りる。だが、我を待っていたのは飯でもルサルカでもなく、仁王立ちするアリアだった。

「やっぱりここに居たわね。またイノリスに迷惑かけて」

「いや、これは…イノリスの好意なのだ。断るのも悪いだろ？」

　実際は、我が歩くのが面倒だっただけだが、イノリスの好意であることには間違いない。

「そうなの？」

「にゃ～」

「うん。イノリスも楽しんでやってることだから」

　イノリスとルサルカが援護してくれる。いいぞ、もっと言ってやれ。

「それならいいんだけど…」

　アリアはまだ心配そうな顔だ。我とイノリスが納得しているんだから良いと思うのだがなぁ。

「アリアは気にし過ぎだ」

「そうなのかな…。私、イノリスとクロには仲良くしてもらいたいのよ。ケンカとかしてほしくない」

「我とイノリスは十分仲がいい。でなければ、こんなことはしない」

「そっか。そうよね。私が口を挟み過ぎるのも良くないか…」

　アリアが納得してくれた。どうやら我とイノリスの関係に気を揉んでいたようだ。そんな気にすることはないと思うのだが。

「そんなことより、我は腹が減った。」

「そんなことって…。はぁ、いいわ。食べに行きましょう。」

　なんだか疲れた表情のアリアと、イノリスに会えてご満悦なルサルカと一緒に食堂に行く。さーて、今日の飯はなにかなー♪