「ねぇクロー」

「クロさーん、おーい」

「ちょっと、返事くらいいなさいよ」

　アリアが話しかけてくるが無視した。我は誰かさんのせいで疲労困憊なのだ。誰かさんのせいでな！

「そりゃあ私も悪いことしたなと思うけど…。でも、無視することないじゃない！せっかくご褒美持ってきたのに…」

「ねぇクロムさーん、そんなに拗ねなくてもいいじゃない」

「ねぇクロー…」

「ぐすっ…」

　アリアの声に嗚咽が混じる。こんなことで泣くな。子どもか！

　いや、そういえば、こいつ図体は大きくても子どもだったか。子どものやったことか…。許し、教え導くのが大人の役目なのだろうな…。はぁ、種族も違うというのに、なぜ我が子育てじみたことをしなくてはならんのか。

「はぁ、アリア。我は拗ねているのではない。怒っているのだ」

「クロ…ぐすっ…。えっと、ごめんなさい…」

「いいだろう。今回は許してやる」

「クロッ！」

　アリアが勢いよく抱きついてきた。アリアの腕にガシッと捕まれてしまった。先程のトラウマが蘇りそうだ。

「ありがとー。ぐすっ…」

　アリアが我に顔を押し当てながら言う。なんだか毛が湿ってきたような…こら、我で涙をふくな！鼻水をつけるな！

「アリア、離すんだ」

「んー！」

　アリアが我に顔を付けながら首を振る。当然我も揺れる。やめろやめろー！

　我慢だ、ここはグッと堪えるのだ。相手は子どもだ、子どものやることだ、大目に見ようではないか。そしてアリアを教え導くのだ。それが大人だ。

「いいか、アリア。仲間の嫌がることはしてはいけない。それを破れば、君は仲間を失うことになる」

「仲間…そうよね、わかった…。ごめんね」

「もうよい」

　これで少しはアリアの態度が良くなるとよいのだが。少なくともあのような凶行は止めてほしいものだ。

　アリアはしばらく我に抱きついたまま離れなかった。

「あ！そうだわ、私クロにご褒美持ってきたんだった」

「ご褒美？たしかそんなこと言っていたか」

「待ってて、今持ってくるから」

　アリアがやっと我を開放する。あぁ、アリアが触れていたところの毛並みがぐしゃぐしゃだ。整えねば。我は舐めて毛並みを整えていく。少ししょっぱい気がした。まったく、泣く子には勝てんな。

「はいこれ」

　アリアが乾燥した小魚を手に乗せて我に差し出してくる。

　くれるというのだから、遠慮なく食べる。噛むとパリッと音を立てて砕け、口の中に魚の旨味が広がっていく。美味い。

「聞いたらね、皆けっこうこういうの貰ってるみたいなの。使い魔の躾とかご褒美に使うんだって。使い魔によっては三回の食事じゃ足りないこともあるみたい」

「我も三回の食事では足りん、もっとこまめに食べたい」

「そうなの？じゃあ魔法の特訓を頑張ったらまたあげるわ」

「今日のようなマネは…」

「分かってる。もうしないわ。でも魔法の特訓は続けるわよ。あなたも魔法使いたいでしょ？」

　魔法の特訓か、不穏な言葉だ。できれば遠慮したい。だが、魔法は使えるようになりたい。

　うーむ…。魔法の特訓を受けるしかないか。元より我に魔法を教えてくれるのはアリア以外居ない。選択の余地はなさそうだ。

「分かった。特訓を続ける」

「ありがとう、クロ。じゃあ、早速やりましょう」

「今からか…？」

　これは判断を誤ったか？前言撤回したい。こんなに性急だとは思わなかった。

「本当は私だってじっくりやりたいけど、テストまで時間がないのよ。日中は授業があるから、特訓には放課後しか時間が取れないし…」

「またそれか。そもそもテストとは何なのだ？そんなに大切なものなのか？」

「大切よ。テストの結果は私たちへの評価になるわ。テストの結果次第では、ここには居れなくなっちゃうって言えば重要さが伝わるかしら？それ以外にもお金の問題とかあるけどね」

　他人の評価などどうでもいいが、ここに居られなくなるか。それは住処と食事を失うということか。我は元は野良猫だ。どうにでもなりそうだが、アリアは難しいだろうな。警戒のケの字もない奴だ。狩りもできないだろうし、野生で生きていけるとは思えない。

　そうするとテストの結果はアリアの生死に直結する問題になるな。アリアが焦るのも分かる。

　我はアリアを見た。アリアか。まだそれほど一緒にいるわけではないが、情がわいているのを自覚する。こいつはこれで、けっこう良い奴なのだ。我に寝床と食事を用意してくれたしな。たまに今日のような奇行を起こすが、まぁ子どものすることだ。そう、まだ子どもなのだ。子どもが死ぬのは見たくない。

「はぁ、分かった。我もそのテストとやらに協力してやる」

「本当！？ありがとう！」

　アリアがまた抱きついてきた。アリアの勢いを受け止めきれず、アリアの下敷きになる。ぐえー。

「ありがとう、クロ…ぐすっ」

「なんだまた泣いているのか？」

「なんか安心したら涙が…。今日の私ちょっとおかしいわ」

　我から見るといつもおかしな行動をしているのだが、この様子だとあまり自覚はなさそうだ。困ったものだ。

「さて、時間もないしそろそろ特訓を始めましょ」

　アリアが我から離れつつ宣言する。

　チッ、忘れていなかったか。やりたくないが、やると言ってしまったしな。それにアリアの生死が賭かっているとなれば、我も本気でやらねばなるまい。