いつもの朝、僕たち兄弟は通学路を歩いている。

　この道を、こうして視線を巡らせたのはいつぶりだろうか。

　桜の木からは、桜の花びらの影はなくなり、茶色い部分がむき出しになっている。

　つい数日前まで絨毯のように散りばめられた桜はなくなっていた。

　あの時……当校初日に、海原かいはら先生との出会いを思い出す。

　視線はいつも下を向いていたから、気づくのも遅かったっけ。

「あー、しいにいが何か考え事してる」

「もしかして、しのにいのことですから、これまた凄いことでは！」

「こーら、茶化さないの」

「そうだぞ、お前たちは志信しのぶを何だと思ってんだ」

　椿つばきと楓かえでは声を揃えて、「「えー」」と肩を落としつつも面白半分と顔に出しながら返答。

　兄貴の言うとおりで、僕を何だと思ってるんだ。

　いつもながらに思うけど、こうして兄妹全員での当校というのは珍しい方だと思う。

　他を見ても、この考えを立証することが簡単なほどに。

「じゃあ、俺はこっちだから。守結まゆと志信しのぶは心配いらないけど、椿つばきと楓かえではちゃんと勉強するんだぞー」

「ぶーぶー、お兄ちゃんは頭を打って医務室に運ばれちゃえー！」

「お兄ちゃんはこのあと、足を滑らせて転びますよ。ええ、間違いありません」

「っはー、はいはい。んじゃあ、な」

　口を尖らせる椿と楓を軽くあしらって、兄貴は三年生用の入り口方面へと歩き始めた。

「じゃあじゃあ、私たちも行くねーっ」

「しのにい、今日あたり部屋に突撃してもいいですか？」

「うん、いいよ。でも、ちゃんと宿題を終わらせてからね」

「「うっ」」

　一歩後退して、喉を詰まらせたような声を同時に発した後、「わかったよう……」「わかりました……」と肩を落としたまま返事をして、

「じゃあ放課後！」

「いってきまーっす」

　と、まだまだ幼気が抜けない様子で駆けて行った。

「うふふ、相変わらず元気がいいね。――じゃあ、私たちもいこっか」

「だね」

　僕たちも校門から直進したところにある入り口へと足を進めた。

　足を進める最中、辺りでは挨拶などが飛び交っている。

　以前だったら、兄妹全員……いや、僕以外はその他大勢から黄色い声が飛んできていた。が、今の環境にそういったことはあまりないようだ。

　初日に熱烈なファンみたいな人たちもいたようだけど、話してみたら案外普通だった、といった感じになったのだろうか。

　そこら辺の話は聞かないし、待ち伏せからの挨拶みたいなこともないようだから、特に問題はないのだろうと察せる。

「あれ、守結。どうかした？」

「ん？　どうして？」

「いやだって、ほら」

「……、え、それってどういうこと？　今、私は物凄く失礼なことを心配されてる？」

「あ、いや。何もないならいいんだ」

　眉をひそめ、目を細めて凝視されている。これは、完全に疑われている。

　でも、口が裂けても、「いつもの止まることを知らない高速会話はどうしたの？」なんて言えない。

　そんなことを口にした日には、どうなってしまうのか予想できない。

　こんなやりとりを続けると、あっという間に下駄箱へ辿り着いた。

　そして、いつものように靴を履き替えていると、

「おはおはー」

「今日も元気そうで何よりだ」

「幸恵さちえ、康太こうたおっはよーっ」

　声の主は、康太こうたと幸恵さちえだった。

　幸恵は、朝が苦手なのか少しだけ気怠そうにしている。

　隣にいる康太に限っては、それが朝の挨拶なのか？　というツッコミを誰しも入れたくなるだろう。

　そんな考察を重ねていると、僕に視線が集まっていた。

「志信、どうした？　腹でも下してるのか？　あ、あれか。朝ごはん食べてなくて腹減ってるのか！」

「いやいや、あんたじゃないんだからそれはないでしょ」

「……あ、ああ。いや、なんでもないよ。康太、幸恵――おは、よう」

「なんだ、大丈夫そうだな。よーし、いこうぜー」

　靴を履き替えた僕たちは、康太と幸恵が前、僕と守結が後ろに並んで廊下を歩きだす。

「それでな、昨晩食べたご飯が上手すぎて三杯は食べちまったんだよ」

「うーっわ、それ本当なの？　百歩譲って育ち盛りの男子ならそういう感じなの？　ねえねえ、志信もそれくらい食べたりするの？」

「……」

「志信？」

「……あー、僕はそんなに食べたりはしない……かな？　でも、ご飯が美味しくってつい食べすぎるのはわかるかも」

「そっか、なるほどねー。そういえば、守結も一緒に食べてたりするの？」

　幸恵の問いに応えることなく、守結は無言だった。

　その守結の方を見てみると、髪で顔が見えないぐらい俯いていた。

「おーい、まーゆー」

「え、は、はい！」

「どーしたの守結」

「ななななな、なーんにもないよ！」

　顔を上げてそう答える守結の顔は、ほんのり頬を赤く染めているようにみえた。

　その状況を幸恵は存分にいじり始めるなか、僕は思う。

　こんな状況で、何を話せばいいのかわからない……。

　話をどうやって切り出せばいいのかわからない……。

　……それが、どこかもどかしくも、でもなぜか少しだけ安心できた。

「じゃあ、まったねー」

「んじゃ」

「また、ね」

　その声に足を止めると、いつのまにか自教室前まで来ていたようだ。

　軽く手を振られ、集まる視線に返事をする。

「うん、じゃあ」

　別れの挨拶を済ませ、３人の背を見てから教室に入った。

　足を進めて自席に到着すると、

「志信、おはよ」

「おはよう志信くん」

「おー、きたきた。おはよー」

　桐吾とうご、美咲みさき、彩夏さやかは自席に着いた状態で、そう挨拶をくれた。

　全員が一塊となっている席だから、当たり前と言えば当たり前だけど。

　でも、こんな誰もが当たり前な日常は僕にとっては、未だに慣れない。

「おは、よう」

　こんな些細な、誰もが当たり前にやっているような挨拶でさえ言葉が詰まる。

　でも、そんなことに対して茶々を入れられることはない。

「それでねー、お母さんがさー」

「え、その話またするの？」

　何気ない雑談が始まる。

　やはり、僕には他愛のない会話に入ることは、未だにできない。

　ましてや、美咲みさきのように相槌を打ったり、ツッコミを入れることなんてできもしない。

　不思議なことに、戦術のことや戦いに関することは普通に話せていたことが、今でも信じられない。

　今、こうして輪のなかには入れていること自体、実感をもてずにいる。

「おっはよーっ」

　そう、元気よく駆け寄って来ては隣席に座る結月ゆづき。

　みんなからも挨拶を返され、再び雑談が始まる。

　授業開始まで続く雑談。今までなかった日常。

　――そんな中、僕は思う。

　こんな、他の誰かにとってなんてない時間全てが新鮮に感じる。

　いつしか忘れてしまっていた、この暖かい感覚。

　未だに自然に笑うことはできないけど、僕の目線は以前より少しだけ上がったのかな、と――。