実技授業。演習場に移動した僕たち３組は、まず初めにグループ決めとのこと。ペアで組むようにと伝達された。

　いつものように、桐吾とうごとペアを組んで準備運動を始めようとしたところ、海原かいはら先生が僕たちの方へ指示を飛ばしてきた。

「あーそうだそうだ、志信しのぶくんたちのところは、3人でやってくださいねー」

　嫌な予感がした……というか、薄々気づいていた。

　それは――。

「と、いうことで、よっろしくー！」

「う、うん。よろしくね」

　予感は的中した。

　その声の方に振り向くと、既に結月ゆづきは目の前にいた。

　ニッコニコにハニカミながら右手を小さく振っている。

　その笑顔は、他の人がみれば『無邪気に笑う天使』と言えそうな絵ではあるけど、僕にとっては『悪魔の微笑み』にしか見えない。

　転校挨拶時の「いろいろと教えてあげてくださいね」という言葉の意味がわかっていた気がする。

　差し詰め、「転校生同士だからいろいろと親近感も湧くだろうし、足りないところは補い合ってください」と言いたいのだろう。先生に「薄情な人だ」、と言葉をぶつけてもいいと思ってしまった。

「そういえば、こっちは桐吾とうご。同じ席の住人だよ」

「おー、そうだったんだねっ。初めまして、転校生の――いや、そんなの言わなくてもわかるかっ、桐吾くんよろしくね〜」

「う、うん。月刀げっとうさんよろしく、ね」

　若干歯切れの悪い挨拶をしている桐吾をみて、心のなかで「ああ、もしかして桐吾も気圧されてるな」と呟いた。

　再び向けられる複数の槍のような視線を感じつつも、先生の説明が始まった。

「今回の授業は、今一度基礎に戻ってやっていこうと思います。ずばり、連携力強化です。仲間の戦い方を把握することを第一に、スキルや仲間の位置などを考えた練習というわけです」

　やはり今までとは違い、みんなの反応は統一されている。

　真剣な表情で話しを聞き、私語の一つも聞こえない。

　まるで人が変わったかのような変貌ぶりだけど、逆を返せば、これが本来の姿といえるのかも知れない。

　授業のテーマも非常にわかりやすく、準備運動を終え各自練習が始まった。

「そういえば、げー……結月ゆづきはどんな感じの戦闘スタイルなの？」

「うーん、なんていえばいいのかなー」

　顎に人差し指を当てて上を向いて考えていると、なにかを閃いたように桐吾に視線を送る。

「あっ、いいこと思いついちゃったっ。ねえねえ、桐吾くん私とちょっと模擬戦しようよ」

「え？　どうしてそうなるの？」

「だってだって、戦闘スタイルを知りたいんでしょ？　だったら、一番わかりやすいのは、やっぱり戦うことじゃない？」

　たしかに、言ってることは理に適っている。

　目には目を歯には歯を、ではないけど、言葉で聞くより実際に目で見たほうが理解しやすい……けど。

　桐吾はそれでいいのか……？

　不安に思って、桐吾に目線を向けると、

「うん、僕はそれで大丈夫だよ。たぶん月刀げっとうさんは今後、志信のパーティに入ると思うんだ。だったら隣に立つ者としては、剣を交えてみて、実際に肌で感じたほうががいいと思う」

「お、桐吾くんわかってるじゃーんっ。じゃあ、よろしくーっ」

　とんとん拍子で話が進んでいくなか、完全に置いてけぼりになっているけど、当人たちがそれでいいのなら止めることもない。

　2人は既に剣を構えて、若干の距離をおいている。

　まさに、スタートの合図待ち――。

「じゃあいくよ。よーい、始め！」

　まず初めにアクションを起こしたのは、桐吾。

　一歩踏み出して床を蹴り出し、剣を上段に構えて勢いよく合間を詰める。

　初戦の初撃――回避するためにバックステップをして距離を取り、着地を狙って反撃といったところか。

　状況的にはそれが妥当であり、最善策だろう。

　だが――。

「っ！」

　僕は、声にならない驚きをしてしまった。

　結月は、僕の予想とは全く別の行動にでた。

　剣で弾くでもなく、ジャンプするでもなく――避けた。

　勢いよく接近する真っ直ぐな一撃を、左肩を後方へずらして体の向きを変えた……それだけだ。

　そして接ぐ桐吾の二撃目、振り下ろした剣先を返して斜め一線の一撃。

　今度こそ大きく回避するに違いない。でなければ避けれない――。

「……」

　僕の予想はことごとく外れた。

　今度は、体を極限まで折り畳むように目線は外さずしゃがみこんだ。

　桐吾も、それ以上の追撃は危険と判断したようで、バックステップで距離をとった。とろうとした。

　でも、そこが狙い目だったかのように、結月が低い姿勢から勢いよく床を蹴って合間を詰めた。

　それからの攻防はまさに目から鱗だった。

　桐吾は距離を保つような空間把握を活かしたスタイル。

　それに対して結月は、距離を離さず、距離を詰める。鬼気迫るような接近戦スタイル。

　両極端な２人の戦いは、飽きをまったく感じさせない。

　このまま決着が着くまでみていたいところだけど……。

「そこまでっ！」

　僕の合図に２人の剣はピタリと止まり終了。

「2人ともご苦労様。とてもすごかった、物凄く参考になったよありがとう」

「月刀さん、ありがとう。僕も勉強になったよ」

「こちらこそーっ、桐吾くんすごいね！　私の攻撃が捌かれちゃったよ。――あれ？　志信、参考になったってどういうこと？」

「ん？　特に深い意味はないけど」

「えー！　なになに、きーにーなーるー！　どういうこと？　ねえねえ、教えてよー！」

　ものすごい勢いで詰められて、身を引いていると先生からの終了の合図が聞こえてきた。

　それからは、ずっとジト目で僕のことをみてくる結月。

　ひたすらにその目線を浴びながら、これからの残りの時間を過ごした。

　そんな冷や汗が出そうな状況を気にしないようにしたら、今日一日の授業は終わりを迎えて、やっとそれから解放されることになった。

　――よし、なんのことが気になっているのかはわからないけど、これから休日だし結月もきっと忘れてくれるだろう。

　そうだ、守結か兄貴に付き合ってもらって、今日思いついたことを実践してみよう。