音も無く開いていく白亜の扉。その向こうは、白い部屋だった。白亜の天井や壁には、植物のレリーフが彫られ、床には白い絨毯が敷き詰められている。家具や調度品も白を基調としたものが多く。窓から差し込んだ日の光に輝いているようだった。

　部屋の中央には、白い小柄な人影があった。この部屋の主にして、巨大クラン『連枝の縁』のクランリーダー、シヤだ。

　シヤは普段の黒いローブ姿ではなく、白い輝くドレスを身に纏っていた。まるでドレス自体が発光しているようなキラキラのドレスだ。普通、こんなに目立つドレスを着たら、ドレスに着られているような感じになるものだが、シヤの輝きはドレスに負けていない。

　丹念に梳いたのだろう。キラキラの金糸のような髪には、エンジェルリングが浮かんでいる。オレがクロエ以外をエンジェルと表現したのは初めてのことだ。そのことからもシヤの美しさを察してほしい。

「アベル様、こちらへどうぞ」

「お、おぅ……」

　シヤに見惚れていると、マイヤに部屋に入るように促される。穢れを知らない純白の部屋に、オレは侵入を果たした。

　そのままマイヤに案内されたのは、ローテブルの横にある大きなソファーだ。腰を下ろすと、硬すぎず、柔らか過ぎない弾力でオレを受け止める。

「シヤ様も、どうぞこちらへ」

「うむ……」

　マイヤに案内されて、ローテーブルを挟んだオレの向かいのソファーに腰を下ろすシヤ。シヤは背が低いから、足が床に届いていない。そんな何気ないことが、愛おしくてたまらなく、オレはシヤのことが好きなのだと改めて思い知らされた。

「…………」

「…………」

　ローテーブルを挟んで向かい合うオレとシヤ。しかし、最初の一言が切り出せない。シヤも口を開いたり閉じたりを繰り返している。シヤの後ろには、マイヤがニコニコ顔を浮かべながら、オレたちを見ていた。

　ここはやはり、オレから話を切り出すべきだろう。戸惑って、警戒して、なにもできずに終わる。そんなのはもうコリゴリだった。

「……シヤ、久しぶりだな。今日はお前に話があって来たんだ」

　シヤはビクッと肩を震わせると、意を決したように口を開いた。

「久しいな……アベル。今日は何用じゃ……？」

　シヤは怯えたような顔でオレを見ている。シヤがこんな怯えているのは、オレのせいだ。オレの心無い言葉が、シヤを傷付けたのだ。

　あの時は自分の気持ちに気付いてなかっただの。あの時は心に余裕がなかっただの。そんなものは等しく自分勝手な言い訳に過ぎない。

　まずは、誠心誠意謝るところから始めよう。

「すまなかった。心配して来てくれたシヤに対して、オレは心無い言葉を浴びせてしまった。あの時のオレは、お前と向き合うのが怖くて逃げ出したんだ。本当にすまない」

　オレはシヤに向かって深く深く頭を下げた。こんなことで過去の行いがチャラになるとは思わない。だが、自らの過ちを認め、反省し、謝罪するのは大切なことだ。

「……もうよい。ワシは気にしておらぬ」

　絶対にシヤを傷付けたはずだ。気にしていないなんて嘘だろう。しかし、シヤはいじらしく平気だと嘘を吐く。

　シヤの言葉に、オレは下げていた頭を上げた。シヤの傷は癒えているわけじゃない。未だにジクジクと痛み、血を吐き出しているだろう。そんなことは分かっている。シヤの悲しみを思えば、何度だって謝りたい。

　だが、オレは頭を上げて謝罪を終わらせた。たまに「本当に許してくれるまで謝罪を続ける」と、頭を下げ続けるような奴が居るが、オレに言わせれば、あんなのは謝罪の脅迫だ。相手にとって迷惑でしかないだろう。

　許すという行為は、誰かに強要されたものでは意味が無い。

　オレは、シヤの心の傷が癒えるまで、いや、癒えてからも、言葉と態度でシヤの心を慈しもうと思う。

「シヤにはお礼も言わなきゃならねぇ。ブルギニョン子爵に警告を飛ばしてくれたんだろ？　おかげで、話が丸く収まった」

「なに、ワシが勝手にやったことじゃ。お主が感謝する必要は無い。ワシの警告が無くても話は丸く収まったかもしれんしの」

「それでも、助かったのは事実だ。もし、シヤの警告が無ければ、子爵はオレたちへの報復を諦めなかったかもしれねぇ」

　全てはブルギニョン子爵の考え一つで変わっていた。シヤの警告がもたらした意味は大きい。

「それで確認なんだが……。オレたち『五花の夢』は、クラン『連枝の縁』に所属するって話は白紙になったのか？　それとも、あの約束は今でも生きているのか？」

「全てはお主の心一つよ。今一度問おうかの。アベルよ、ワシのクラン『連枝の縁』に入ってくれるか？」

　シヤは、この期に及んでもまだオレの意思を尊重してくれるらしい。シヤならオレに強制することも可能だろうに。　オレの答えは決まっている。

「まだまだ頼りないパーティだが、できれば『連枝の縁』に所属させてくれないか？」

　冒険者ギルドが頼りにならない今、巨大クランである『連枝の縁』に所属する意味は大きい。クランリーダーがシヤであるという点も大きな点だ。

「もちろんじゃ。ワシは『五花の夢』を歓迎しよう」

　シヤは手を広げて歓迎の意を示してくれる。

「感謝する」

　さて、ここまでは前座だ。これからオレはシヤの心に踏み込む。その結果どうなるかは分からない。もしかしたら、シヤに嫌われてしまうかもしれない。

　怖い。

　だが、オレは踏み込まなければならない。これはオレにしかできないことなのだ。