そして迎えたマクシミリアンとの決闘当日。

　結局、オレは一睡もできないまま、今から処刑される死刑囚のようなふらふらとした足取りで、処刑広場への道を歩いていた。

　王都の貴族街と平民街の丁度境目にある大きな広場。ここは見せしめとして犯罪者を処刑するのによく使われる広場だ。そのため広場は、本来の雅な名前などで呼ばれることはなく、皆に処刑広場と呼ばれている。

　マクシミリアンが決闘の場所をここに選んだのは、オレを確実に殺すという意思表示だろう。なんとも嫌な奴だ。

「叔父さん……」

「きっと大丈夫よ。貴女の叔父さんを信じなさい」

「アベル様……」

「アベるん大丈夫だよね？　ね？」

「ん……」

　オレの歩く後ろで、クロエたちが囁くような小さな声でヒソヒソ話している。クロエたちの不安を吹き飛ばしてやりたいところだが、今のオレは自分のことだけで精いっぱいだった。

　強がりなんてとうに売り切れで、振り絞っても笑顔なんて浮かべられそうにない。

　情けない叔父さんだが、今だけは許してほしい。

「お！　主役が来たぞ！」

「へー。あの人がそうなのかい？」

「おう！　レベル８冒険者“育て屋”のアベルだってよ」

「あの冴えないおっさんがレベル８ってマジかよ！？」

「まぁ、どうせすぐに死んじゃうんだろうけどね」

「マクシミリアン様の怒りに触れたのだから、それも当然！」

「がんばれよ、アベル！　あのいけ好かないマクシミリアンをぶっ飛ばしてくれー！」

　処刑広場には、驚くほど多くの人々の姿があった。先が見通せないほど人がごった返しているほどだ。

　しかし、オレの姿に気が付くと、皆が細い道を開ける。その先には、木の柵で区切られた急ごしらえの決闘場があった。あそこで、オレかマクシミリアンのどちらかが死ぬまで戦うことになる。

　罵声や歓声を浴び、まるで現実感が伴わないまま、オレは人々に誘われるように決闘場の中に入った。

　オレが決闘場に入った途端、大きな歓声が響き渡る。

　おそらくだが、ここに集まっている人々の大半は、オレとマクシミリアンのことなど、ほとんどよく知らない連中だろう。彼らは、命を懸け合った真剣勝負が見たいのであって、勝敗などどちらでもいいのだ。

　いや、よく見ると、賭け事までしているらしい。そのオッズは、圧倒的なまでにマクシミリアン人気だった。

　まぁ、マクシミリアンはレベル８ダンジョンを単独で攻略できる超人だ。貴族だし、顔が良いから人気があるのは知っていた。一方のオレはといえば、まったくの無名じゃないが、有名かと問われると、首を傾げざるをえない男だ。

　誰の目にも勝利は明らかに映るだろう。

　だが、こんなにも大勢の人間のほとんどが、オレの無様な死を望んでいるのかと思うと吐き気がする。クソッタレ！

　バシッ！

　俺は苛立ちを込めて両手で挟むように両の頬を叩く。寝不足のためか、どこか浮世離れした感覚が、ジンジンと熱を持つ頬のおかげで、やっとこれが現実であると認識し始めた。

　この腐った現実を叩き潰してやる！

「ふぅー……」

　オレは一度大きく息を吐くと、後ろを振り返る。後ろを振り返ると、クロエたちが暗い顔をしてオレを見ていた。

「叔父さん……」

「アベル……」

「アベるん……」

　クロエたちがこんな不安そうな顔をしているのは、オレのせいだ。オレのあやふやな態度が、クロエたちをここまで追い込んでしまった。

　オレは過去の自分を恥じ、クロエたちの前で跪く。

「不安にさせてすまなかった。オレはもう大丈夫だ」

「叔父さん！」

　オレはクロエの頭に手を置きながら、『五花の夢』のメンバーたちの顔を見渡す。

　しかし、クロエをはじめ、パーティメンバーたちに顔には、まだ不安の影が色濃く残っていた。

「大丈夫と言うのは簡単だけど、本当に貴方に勝機はあるの？」

「ちょ！？　ベルベル！？」

　ジゼルが驚きの声を上げるが、オレは、イザベルが敢えて厳しい言い方をしていることを分かっている。彼女は、オレの覚悟のほどを問うているのだ。

「だってアベるんだもん！　勝てるんだよ……ね？」

「叔父さんだもん！　当たり前よ！」

　ジゼル、クロエがオレの勝利を信じる声を上げるが、そこにはどこか不安が滲んでいた。オレの勝利を信じ切れていないのだろう。

「大丈夫だ。オレを信じろ。必ず勝利してみせる。約束しただろ？」

「……うん！」

　クロエは一瞬迷いを見せたが、迷いを振り切るように強く頷いた。

「お前らも、オレをもう一度信じてくれ。オレは必ず勝利をこの手に掴んで見せる」

「あーしは信じてる！　約束したもん！　アベるんは嘘つかないもんね？」

「わたくしも、アベル様の勝利を信じていますぅ！」「まぁ、信じてあげるわ」

「んっ……！」

　ジゼル、エレオノール、イザベル、リディ。『五花の夢』のメンバーたちと目が合う。彼女たちのキラキラした瞳が眩しい。皆、オレみたいな異物がパーティに入ることを了承してくれたいい子たちだ。彼女たちの信頼に応えるためにも、この決闘負けられない！

「イザベル」

「なにかしら？」

　オレは、珍しく街中で黒のドレスを着ているイザベルに、収納空間から取り出した革袋を二つ渡す。イザベルは革袋の重さに驚きながら、胸に抱くようにして革袋を持ち上げた。

「こんな重い物を婦女子に持たせるなんて、紳士とは呼べないのではなくて？」

「そう言うなって。そいつの中身は、全て金貨だ」

「はい……？」

　眼鏡をかけたイザベルの理知的な黒の瞳が、呆けたように見開かれるのが見えた。

「だから、そいつの中身は金貨だ。正真正銘のオレの全財産だな」

「これが全て金貨！？」

「おおおお叔父さん！？」

「金貨！？　やべーよアベるん！　そんな大金、早くしまわないと！」

「すごい量ですねぇー。お父様の商会の総資産よりも多いかもぉ」

「やべっ……」

　色めき立つクロエたちを手で制して、オレは、クロエたちの後ろを指さしてみせた。オレの示した先にあるのは、賭博の文字。つまりは、オレとマクシミリアンのどちらが勝つのか賭けをしているのだ。

「全額オレに賭けてこい。オレが勝つからな！

「貴方……」

「勝ったら、お前らの装備の借金チャラでいいぜ？　悪くないだろ？」

　オレは似合わないウィンクをして、クロエたちに言ってのけるのだった。