「GAUGAU！」

「GRURURURURURU！」

「来なさいっ！」

　エレオノールが凛々しいウォークライを上げて、２体のオオカミを迎え撃つ。その様子に、恐れや怯えのような感情は見えない。ただただ真剣な表情を浮かべていた。

　ダダダッ！！！

　オレは、よくよく狙いを定めると、収納空間からボルトを射出する。

　同時に、エレオノールに向かっていたオオカミの内、一体が白い煙と化すのが見えた。

　レベル８のダンジョンでも通用したヘヴィークロスボウの三連射だ。レベル３のモンスターなど、断末魔さえ上げる暇を与えずに倒せる。オレは、キールの設計したヘヴィークロスボウに絶対の信頼を置いているのだ。

「GAUGAU！」

　すぐ横を駆けていた仲間が瞬殺されたというのに、オオカミには驚きも恐怖に足を竦めることはない。敵も見つけたら一直線。ダンジョンのモンスターは、まるで感情が無いかのように機械的に感じることがある。どんなに劣勢でも逃げることはないし、自らの命など勘案せず、侵入者の排除を最優先しているように感じられる。

　ダンジョンのモンスターというのは、恐れを知らない死兵なのだ。その命が尽きるまで、敵の排除し続ける。

　そんな厄介な性質を持ったオオカミと、エレオノールが一対一でぶつかろうとしている。オオカミが高速で迫り、エレオノールが待ちの姿勢だ。

　前回の戦闘が終わった後の反省会で、まずはエレオノールにオオカミとの一対一を経験させてみては、という意見が出た。たしかに、いきなり一対二では難しいというのは分かる。

　それに、今までゴブリンという人型モンスターの相手しこたましていたのだ。いきなりオオカミという獣型モンスターの相手では、慣れていない部分もあるのだろう。

　まずは、オオカミを相手に一対一での戦闘でエレオノールを慣れさせる作戦だ。

「がんばれよ……」

　オレは祈るような気持ちでエレオノールを見つめる。何度でも言うが、エレオノールはパーティの要だ。エレオノールが敵の攻撃を凌げれば、オレたちには勝機がある。エレオノールがパーティの生命線を握っていると言っても過言ではない。

　ここは、なんとしてもエレオノールに勝利してほしいが、果たして……。

「やぁああああああ！」

　オオカミが残り一足の距離に入った瞬間、エレオノールが動く。左手の豪奢なラウンドシールドを前に構え、低く前傾姿勢で飛び出す。その行く先はオオカミだ。

「GYA！？」

　鈍く重い打撃音が打ち鳴らされ、エレオノールとオオカミがついにぶつかり合う。

「ぐぅぅッ！」

　エレオノールの苦し気な吐息が聞こえた。本来なら、一瞬のできごとだったのだろう。しかし、オレには無限に思えるほどエレオノールとオオカミのぶつかり合いを長く感じた。

「KYAUN！？」

「クッ！？」

　エレオノールとオオカミが、お互いに弾かれたように後方に飛ばされる。永遠とも思えたぶつかり合いは、引き分けに終わったのだ。

　エレオノールは、オオカミとの激突によって大きく弾き飛ばされたが、過剰な前傾姿勢が功を奏したのか、ちゃんと二本足で立っていた。

「GUAAAAA！」

　しかし、二本足と四本足の差が出たのか、オオカミの方が立ち直りが早い。オオカミは、再度エレオノールに向かって突進をする。

「次こそはッ！」

　エレオノールもオオカミに向かってラウンドシールドを前に駆け出す。もう一度ぶつかるつもりか？

　果たして、エレオノールとオオカミは、二度目の激突に入る。その瞬間―――ッ！

「はぁああああああああああ！」

　エレオノールのラウンドシールドが、大きく斜めに傾いた。傾いた隙間から飛び出すのは、銀の鋼の輝き。エレオノールの片手剣だ。

「GA！？」

　エレオノールの傾けられたラウンドシールドに飛び掛かったオオカミは、ラウンドシールドの上を滑るようにしてその軌道を斜めにズラされていく。オオカミの急所である腹が、エレオノールにさらされた。その瞬間に走るのは、エレオノールの片手剣による渾身の突きだ。

　エレオノールの片手剣は、面白いほど易々とオオカミの体へと突き込まれていく。まるで熱したナイフをバターに刺しているのかようだ。

　エレオノールの得物は、短めの片手剣だ。鍛えているとはいえ、まだまだ初心者冒険者の少女の片手の腕力で、オオカミを貫くには、普通なら威力不足だろう。

　だがエレオノールは、オオカミの突進の勢いも利用することで、それを可能にした。

　エレオノールが、ラウンドシールドでの正面からのぶつかり合いにこだわったのも、それが理由だろう。全てはオオカミを倒すためのエレオノールの策略だ。

「G……G……」

「ふんっ！」

　片手剣が深々と胸に突き刺さったオオカミは、もはや満足に声を上げることもできないようだ。エレオノールが片手剣をひねり回すと、声も無く白い煙へと変わった。

「よしっ！　やりましたわっ！」

　エレオノールが、勝利の喜びを噛み締めるように呟くのがここまで聞こえた。

「ふむ……」

　あの調子ならば、一対一では問題無いか。しばらく一対一での勝利を積み上げ、エレオノールにオオカミ相手の勝利に慣れてもらう。それは、エレオノールにとって、大きな自信になるだろう。

「その後だな……」

　そして、その後は、一対二の戦闘に慣れてもらう。少しずつ、少しずつ前進していこう。オレたちには、なにも焦る理由は無いのだ。