「ワシはギルドに用があるし……さて、どうするか……」
オレの前でシヤが腕を組んで小首を傾げる。そんな何気ない仕草も絵になるような美しさだ。思わず見惚れてしまう。ただ美しいのではない。シヤの場合、その外見の幼さからか、かわいらしさも感じる。美しさも感じるし、無論綺麗だと断言できる。それでいて、少女らしいあどけないかわいらしさも感じた。
「マイヤ、すまぬが、こ奴の面倒を見てやってくれ。絶対に逃がす出ないぞ。その間に、ワシは用事を終わらせてくる」
シヤが後ろに控えるように佇むエルフの姉ちゃんの１人に命じた。
「かしこまりました」
命じられたエルフは恭しくシヤに頷いてみせる。まるで、明確な上下関係があるようだった。一見、大人のエルフがシヤの保護者のように見えるのだが、シヤの方が偉いらしい。
まぁ、シヤは幼い外見をしているが、こう見えてオレより確実に年上だし、エルフたちの作るクランのマスターだからな。オレの想像以上に偉いのだろう。
「うむ。では、行ってくる。アベルよ、勝手に帰るでないぞ」
「ああ……」
シヤの奴はオレに用事でもあるのか？ なぜか、オレは帰ってはいけないらしい。まぁ、もうしばらく夜風に涼んでいたかったから、べつに構わないが……。
シヤが後ろにエルフの姉ちゃん１人を引き連れて、ガヤガヤとやかましい冒険者ギルドの中に入っていく。残されたのはオレと名前も知らないエルフの姉ちゃんの２人だ。いつもならオレが気を遣って話を振るところだが、今はとんでもなく怠い。他人に気を回すの億劫だ。
オレは、ぼーっと大通りの賑わいに視線を向ける。しばし沈黙が訪れるが、それはすぐに破られた。
「お初にお目にかかります。わたくしはマイヤと申します。貴方様がお噂のアベル様ですね？」
沈黙を破ったのは、オレの監視に残ったエルフの姉ちゃんだった。それにしても、なんとも仰々しい物言いだな。自分が大人物なのかと勘違いしちまいそうだ。
「噂？ ろくな噂じゃないだろ？ あと、様付けなんてよしてくれ。ただのアベルでいい」
「かしこまりました」
オレの噂なんてろくなものじゃないのは、オレ自身がよく分かっている。パーティを三度も追放されるような間抜けの噂がまともなわけがない。きっとボロクソに言われているだろう。
だというのに、エルフは気位が高い奴が多いと聞くのだが……この姉ちゃんは驚くほど丁寧に接してくれるな。傷心中だから優しくしてくれているのだろうか？
「貴方の噂についてですが、好意的なものがほとんどですよ。詳しくは申し上げられませんが、エヴプラクシヤ様のこともありますから」
「エブプ……？」
耳馴染みのない単語だが、たしかシヤの本名だったか……？
なぜ、オレの噂が好意的なことにシヤが関係してるんだ？
オレの疑問を感じ取ったのだろう。エルフの姉ちゃんが口を開く。
「これ以上わたくしの口からは……。ここから先は、エヴプラクシア様に直接お尋ねした方がよろしいでしょう。わたくしも馬に蹴られたくはありませんので」
そう言って、オレに柔らかい笑みを見せるエルフの姉ちゃん。
なぜだか、エルフの姉ちゃんは、オレが噂が好意的な理由を教えてくれなかった。シヤが関係しているらしいが……。馬に蹴られるってのはどういう意味だ？ エルフ特有の言い回しか？
◇
「終わったぞー」
しばらくして、冒険者ギルドのスイングドアを揺らしてシヤが姿を現した。お付きのエルフの姉ちゃんも一緒だ。
「相変わらず、泣きそうな顔をしとるの……」
シヤがオレの顔を覗き込むように見ると、眉尻を下げて困ったような笑みを浮かべる。シヤには、オレが泣きそうな顔をしているように見えるらしい。そんな自覚は無いんだがなぁ……。それとも、自分でも気付けていないだけか？
あぁ……なんだか、なにもかもが億劫だ。このまま寝てしまいたい。
「まったく、しょうのない子よな。お主もこ奴の面倒、大儀であった」
「もったいないお言葉です」
シヤが顔を上げて、オレを監視していたエルフの女を労う。エルフの女は、シヤに恭しく礼をするのが見えた。いちいち態度が大袈裟なのは、このエルフの女のクセなのだろうか？
「さて、お主らはもう帰ってよいぞ。あとはワシがこ奴の面倒を見るでな」
そう言って、オレの肩に手を置くシヤ。面倒を見るって、シヤは何をする気だ？ オレは考えを巡らそうとするが、酒に酔った頭はまるで働いてくれなかった。もう考えることを拒否しているみたいだ。このまま寝てしまいたい。
シヤの様子に、２人のエルフの女は、顔を見合わせた後、頷いた。
「しかしそれは……」
「わたくしたちもご同行いたします」
２人のエルフの女からしたら、未だ幼い外見のシヤを、もう真夜中と言ってもよい時間に放り出すのは心配なのだろう。
「ならぬ！ もそっと察せぬか。お主たちも馬に蹴られたくはあるまい？」
しかし、シヤは譲らない。なぜか頬を赤らめて２人のエルフを追い返そうとするのだった。
