わたしは薬師やくしエリン・ハーランド。

　ミランダ王国の城下町にある、国家公認工房で働いている。

　その工房の名は『エリン工房』。わたしはそこで、日々薬を作っていた。

　人見知りなわたしだけど、オーナーのミラベルさんをはじめ、工房の皆のおかげでなんとか生活できていた。

「ただいまー！　あーつーいー！」

　今日も今日とて調合室にこもっていると、お店側の扉が勢いよく開き、マイラさんの叫び声がした。

「あっ、マイラさん、おかえりなさい……」

　カーテンの隙間から顔を出し、マイラさんを出迎えるも……彼女は全身汗だくになっていた。

　おずおずとタオルを手渡すと、気持ちよさそうに汗を拭っていく。

　その赤髪からも汗がしたたっていて、本当に暑そうだ。

「すっかり夏ですねぇ。はい、トマトどうぞ。井戸水で冷やしておきましたよ」

「クロエさん、ありがとー。はむっ」

　その声を聞きつけたのか、クロエさんが小さなカゴにトマトを載せてやってきて、そのうちの一つをマイラさんに手渡す。

「エリンさんも、ひとつどうぞ？」

「あっ、ありがとうございます……」

　わたしに向けて差し出された真っ赤なトマトを受け取ると、両手で持って一口かじる。

　なんとも言えない甘酸っぱさのあと、心地よい冷たさが喉を通り過ぎていく。

「エリンさんってば、その恰好で暑くないのー？」

　どっかりと椅子に座り込んだマイラさんが、ぱたぱたと胸元に風を送りながら言う。

　彼女もクロエさんも、見た目にも涼しそうな半袖姿だった。対するわたしは、これまでと変わらない長袖の割烹着姿だ。

「調合室って、窓もないよね？　絶対暑いと思うんだけど」

　わたしの全身を見ながら、マイラさんが苦笑する。

　確かに暑いのだけど……わたしはその、薄着が苦手なのだ。同性の前でも、肌を見せるのは正直恥ずかしい。

「ただいま戻りましたー！」

　その時、再び扉が開く音がして、元気な声が飛び込んできた。

　わたしの一番弟子であり、この工房の元気印、スフィアだ。

　薄手のワンピースと金髪のツインテールを揺らしながら、今の季節の太陽に負けない笑顔を見せていた。

「ふう。この暑さは堪えるな」

　そんなスフィアに続き、この工房のオーナーであるミラベルさんが姿を見せる。その顔は疲れ切っていた。

「お疲れ様です。買い物、無事に終わりましたか？」

　二人にも同じようにトマトを手渡しながら、クロエさんが問う。

「なんとかな。この調子だと、昼からはもっと暑くなりそうだし、午前中で済んでよかったよ」

　ミラベルさんはため息まじりに言い、持っていた荷物を床にどさりと置いた。

「ミラベルさん、手伝っていただいて、ありがとうございました！」

「気にするな。ただ、さすがに疲れた。午後からは誰か別の人間にお供を頼んでくれ」

「そうですね……すみませんが、どなたかお願いできませんか？」

　ミラベルさんの言葉に頷いたあと、スフィアはわたしたちの顔を見渡す。

　……はて。スフィア、お昼からも何か用事があるのかな。

「あー、あたしはちょっと無理かなー。ほら、お店番もあるし」

「そうですねー。私もちょっと……お洗濯やお掃除、書類整理もしませんと」

　疑問に思っていると、マイラさんとクロエさんはあからさまに視線をそらした。

　……この二人、何やら知っている様子だ。

「じゃあ……エリン先生、一緒についてきてもらえませんか？」

「いいですけど……スフィア、お昼からどこか行くんですか？」

「イアン様のところです！」

　わたしが尋ねてみると、スフィアはその赤い瞳を輝かせながら言った。

　イアン様とは、縁あって彼女と仲良くなった貴族の男の子だ。

　丘の上にある貴族街に住んでいて、そのお屋敷は絢爛豪華けんらんごうか。平民のわたしは中にいるだけで緊張してしまうし、マイラさんたちが敬遠していたのも納得だった。

「あー、その……わたしも調合の仕事が残っていたような……」

　スフィアの言葉を聞いた直後、わたしはおろおろしながらそう口走る。

　彼女には悪いけど、できたら同行したくない。人見知りのわたしは、人と会うと例外なく緊張してしまう。

　イアン様たちとはこれまで何度も会っているのだけど、こればっかりはなかなか治らない。

「大丈夫ですよ！　注文票にある薬は、全て完成しているようです！　さっすがエリンさんですね！」

　その時、いつの間にか調合室に足を踏み入れていたクロエさんが、薬の入った袋と注文票を見比べながら満面の笑みを浮かべる。

　いやいやいやクロエさん、そこで助け舟いらないので……！

　内心そう思うも、口には出せず。わたしはあわあわしながら、両手を動かすことしかできなかった。

「それはよかったです！　オリヴィア様も、エリン先生に会えるのを楽しみにしてましたよ！」

「そ、そうですか。わたしも楽しみです……」

　こうなると、わたしに断る勇気はない。

　がっくりとうなだれながら、心底嬉しそうなスフィアに相槌を打つのが精一杯だった。