それから数日後、薬が効いたのか、マイラさんは嘘のように元気になった。

「いやー、エリンさん、それにスフィアちゃんも、本当にありがとねー」

　お店に復帰したマイラさんは頭を掻きながら、申し訳なさそうに笑う。

「い、いえその、元気になってよかったです」

「よかったです！」

　わたしが安心しつつ言葉をかけると、スフィアもそれに続く。

「よし、これでエリン工房も今日から通常営業だ。クロエ、棚の商品に不足はないか？」

「はい！　バッチリです！」

「玄関の掃除は？」

「私がやりました！」

　びしっと手を上げながら、スフィアが言う。

　この子は調合の勉強だけでなく、掃除に洗濯、はては食事の準備まで、あらゆる雑用をしっかりとこなしていた。もとより飲み込みが早いのもあって、仕事をどんどん覚えている。

「玄関先の植木鉢にも、きちんと水をあげましたよ！」

「それってミラベルさんの仕事じゃないですか。まさか、スフィアちゃんに押し付けたんです？」

「……さあて、今日も忙しくなるな」

　クロエさんがジト目で言うと、ミラベルさんはその視線から逃げるように顔を背けた。

　その様子を見ながら、スフィアは皆と一緒に笑っていた。すっかり打ち解けているようで、なによりだ。

「……あの、お店はもうやっていますでしょうか」

　その時、お店の扉がわずかに開かれて、一人の女性が顔を覗かせた。その顔色が悪いのが、ひと目でわかった。

「開店時間はまだですが……どうされましたか？」

「すみません。昨日から頭が痛くて……薬をくださいませんか」

　すぐにミラベルさんが対応するも、女性は細い指でこめかみを押さえていた。

「それはお辛いでしょう。エリン、薬を作ってもらえるか？」

「わ、わかりました。でもその前に、問診させてもらっていいですか」

　ミラベルさんの言葉に頷いたあと、わたしはそう言って近くのテーブルを指し示す。

　お店にも頭痛薬は並んでいるのだけど、それは一般的なもの。頭痛というのは厄介な病気で、その原因は多岐にわたる。

　当然、原因によって治療すべき場所も違うので、薬に使用する薬材やくざいも細かく変える必要がある。

「さ、最近、頭をぶつけたりはしていませんか？」

「いえ、特には」

「仕事が忙しくて、水を飲むのを怠ったとか？」

「水を飲む量は変わっていません」

　話を聞いた限り、外傷や水分不足の線はなさそう。そうなると……。

「ふ、普段のお仕事は何をされていますか？　目を使うような、細かい仕事をしているとか」

「仕事は……編み物をしていることが多いです」

「編み物……あの、少し肩を回してみてください」

「こうですか……？　あいたたた」

　わたしが指示を出すと、女性はゆっくりと肩を回してくれる。直後、苦痛に顔を歪めていた。

　それを見たわたしは、編み物のし過ぎで肩や首の血行が悪くなり、頭痛になったのだろう……そう判断した。

「お、おそらく、頭痛の原因は重度の肩こりですね。痛み止めと一緒に、血行を良くするお薬を用意します。薬が効いて肩と頭の痛みが取れたあとも、定期的に肩を回す運動をしたほうがいいと思いますよ」

「運動ですか……わかりました」

「そ、それでは、薬を作ってきますので。少々お待ちください」

　女性が頷いたのを見届けてから、わたしは調合室へと向かう。

　そのまま地下倉庫に身を滑り込ませると、必要な薬材を手にして地上へと戻ってくる。

「ひいっ」

　床に設置された扉から頭を出すと、目の前にスフィアの顔があった。わたしは驚きのあまり、足を滑らせそうになる。

「お、驚かせてすみません。エリン先生、もうなんの薬を作るか決めてしまったんですか？」

「そ、そうです。あらかた見当はつきました」

「あの会話だけで……エリン先生は、やっぱりすごいです」

　羨望の眼差しを向けられ、わたしは急に恥ずかしくなる。それを悟られないようにしつつ、自分の薬研やげんの前まで這うように移動する。

「白ニンジン、紫ポピー、スイートリーフ、ジャールの根……これが頭痛薬の薬材ですか？」

「そ、そうです。でも、頭痛の原因は多岐に渡るので、この薬材たちが全ての頭痛に効くとは限りません」

　そう説明しながら、傍らに並べた薬材たちに視線を送る。

「……ニンジンが薬になるとか、信じられません」

「こ、これは普通のニンジンではなく、白ニンジンです。小さいながら栄養満点なので、ほんの少しだけ使用します」

　言いながら天秤で重さを量り、薬研へと移す。

「こっちの花は、植木鉢に植わっていたやつですよね？」

「あっ、はい。花びらを乾燥させたものを使います。紫ポピーは、代表的な頭痛薬の薬材です。覚えておいてくださいね」

「はい！」

　わたしがそう伝えると、スフィアはテキパキとメモを取っていた。

「確か、ジャールの根は血行促進効果があるんでしたよね！」

「そ、その通りです。肩こりの解消に効果がありますが、この組み合わせだとクセが強くて飲みにくいので、スイートリーフで鎮痛効果と甘みを加えます」

　そう口にしながら残りの薬材を薬研へと移した時、わたしはあることを思いついた。

「あの、スフィア、粉砕作業をやってみませんか」

「え、いいんですか！？」

「こ、これも勉強です。毎晩遅くまで練習しているようなので、その成果を見せてください」

　驚いた顔をするスフィアにそう伝えながら、わたしは薬材を彼女の薬研へと移す。

　それを見たスフィアは大きく深呼吸をしたあと、気合十分に薬研を手に取った。

　……その後、スフィアは全力で粉砕作業をしてくれた。

　だけど、気合が空回りしたのか、彼女は薬材を細かく砕きすぎてしまった。

　粉砕した薬材は、その粒が粗すぎても細かすぎてもいけない。土瓶で煮出した際に、もっとも効率よく成分が抽出できる大きさがあるのだ。

「うう……エリン先生、ごめんなさい……私、貴重な薬材を無駄に……」

「な、泣かないでください。薬材はまだありますし、気にする必要はないです」

　顔を覆いながら床に突っ伏すスフィアにそう言葉をかけるも、彼女が立ち直る気配はない。

　そんな彼女の前には、薬研に入ったままの失敗作の頭痛薬がある。

　恐ろしいまでに細かくて、息でも吹きかけようものなら、瞬く間に飛散してしまいそうだ。

「これじゃ私、薬師やくしじゃなくてクズ師です……ううう」

「あ、あのあの、失敗は成功のもとです。だから、元気を出してください」

　この子は、飲み込みも早くて要領もいいのだけど……ひとたび落ち込んでしまうと、こうなってしまう。立ち直りが遅いのだ。

「……また落ち込んだのか。まるで、かつてのお前を見ているようだな」

　その時、背後のカーテンが開かれて、ミラベルさんが顔を覗かせた。

「そ、そうでしょうか。ここまで酷くはなかったと思うのですが」

「地下倉庫に閉じこもったりしないだけ、スフィアのほうが幾分マシかもしれないぞ」

　ミラベルさんはからからと笑ったあと、「まあ、そのうち復活するだろ」と続けた。

　時々あることだし、こういう時は、そっとしておく。わたしはそう学んでいた。

「それで、代わりの薬は用意できそうか？」

「は、はい。これがそうです。お値段はお店のものと同じで。四回分入っていますので、朝と夜、二日間にわけて飲むように伝えてください」

「わかった。世話をかけたな」

　わたしが薬の入った袋を手渡すと、ミラベルさんはすぐに調合室から去っていった。

「……ところで、こっちの失敗薬はどうしよう」

　その背を見送って、わたしは薬研に入ったままの薬に視線を送る。

　そのまま捨ててもいいのだけど、わたしは少し考えて、その薬を取っておくことにした。