以前話していた通り、そろそろブラックベリーが山の中のあちこちでなる時期だ。

　ということで、みんなを連れてブラックベリー狩りをした。

「こっちにも、あっちにもあるにゃ」

　そうなんだよ。見渡す限り、あっちにもこっちにもなってる。しかし一か所ずつは、少量しかなってないので、歩き回らなければならない。

　そのため面倒くさいのが嫌いな俺は、なるべくサボりたいけど、金貨の山になると思うと、そうも言ってられない。

「さあ、頑張って集めよう」

「「「はーい」」」

　試食権が与えられている女の子たちは、今からジャムを楽しみにしている。

　春以来、いくつかジャムを製造してきたけど、みんなどのジャムも好きみたいだ。

　実をなるべく収穫時には潰さないように集めていく。

　ジャムにしちゃえば結局潰れるとはいっても、収穫後に沢で洗わないといけないので、今は潰れると困る。

　神経を使いつつ、籠に入れていく。

「あ、ウサギさんっ！！」

「本当、です」

　おっと今回はメアリアもちゃんと見れたようだ。

　以前、ウサギと会えるのを楽しみにしていたらしいので、よかったな。

　ウサギはそれほど警戒せずに、その辺をうろちょろした後、どこかへ消えていった。

「可愛かった、です。うふふ」

　うっとりしてるメアリアもウサギに負けず可愛いが、まあ野暮なことは言わないでおこう。

　どんどんブラックベリーを集めていく。

　お昼を挟んで、夕方近くまでかかってしまった。

　まだ山の中を探せば、だいぶ残っているけど、これは動物たちのご飯でもあるので、残しておこう。

「はい、ご苦労様」

「「「はい」」」

　みんなに見られながらベリーを洗って、鍋に放り込む。

　外で様子を見ていた、ジェシカもやってきた。

「みんな楽しそうだけど、何してるの？」

「ああ、ブラックベリージャムだよ」

「ジャム？　ジャムってあの？　最高級品とか言われるあの？」

「あ、そんなふうに言われてるの？」

「はい。なんでも領主様が大好きで、お気に入りの人の食事会にしか出さないけど、出すと自慢をするという」

「そんなことになってるんだ」

「一部の人しか知らないよ。ボクはたまたま耳にして」

「たまたまか」

「へ、なんで、そんなものがここに」

「なんでって、領主様へ届けてるジャムのうちいくつかは、ここ産だからだよ」

「へええ。ええええええ」

　ジェシカの反応が思ったよりすごかった。

　そういえば一緒に住んでるけど、最近ジャムを出したことがないな。

「え、ジャムが下っ端のボクにも手に届くところに」

「まあ、後で完成したら味見は一緒にしようか。それまでは、ステイ、待てだよ」

「はい」

　ジェシカはしょんぼりして、ステイしている。

　でも羽がちょっと音はしないけどバタバタしてる。

　ジェシカでもこんな顔するんだな。

　ちょっと落ち着きのない小さい子みたいで、可愛い。

「はあ、こういっては悪いけど、こんな何も起きそうにない辺鄙へんぴな場所に派遣されて、ボクは左遷なのかなと思ってたけど、そういうわけか。それで重要拠点扱いなのね」

「そうなんだ」

　聞かされたこっちも、やや困惑気味だ。

　鍋でぐつぐつ煮た後、蜂蜜を投入した。

「はい、できあがり」

　みんな、固唾を飲んで見守っている。

「じゃあ、試食会しようか」

「「「はーい」」」

　ジャムの試食会をする。

「ジェシカもいるし、せっかくだから、薄焼きパンを焼こう」

「えーー」

「えにゃ」

「え、です」

「まあまあ、そのままでも美味しいけど、ほらパンにつけたほうが美味しいでしょ」

「う、うん」

　ドロシーが渋々了承して、みんなも続いた。

「はい、パンも焼けました」

「「「いただきます」」」

　ジャムを塗って薄焼きパンを食べる。

　うん、パンに最高に合う。さわやかな酸味、そしてかなり強い甘み。

「「「おいしぃいい」」」

　はい、最高。

　この量をもし砂糖で作ると、かなりの金額になってしまう。

　今回は自家製の蜂蜜だ。蜂蜜でも買っていたら、それなりのお値段がする。

　貴族様直行であの値段で売れるから、買ってもなんとか利益が出てる。

　金貨が飛ぶので、販売額に対して利益率じたいはそれほど高くなくても、ベースが金貨なので、利益も金貨なのだ。

　お貴族様の金銭感覚は怖いが、それに助かっている。

　今回は材料から自前なので、原材料が掛かっていない。いくらになるかは想像しにくい。