以前の慰問以来、スラム街では炊き出しも行われるようになっていた。

　今回はエシュニーと護衛コンビに加え、サルドとモリーも手伝いに駆り出される。

　スラム街の広場跡地──現在は諸々が吹っ飛ばされて、単なる焼け野原状態だ──にテントを設営し、その準備に取り掛かる。

　皆が慌ただしく動き回る中、サルドはノリノリだった。

　鼻歌混じりに、超高速で玉ねぎの皮を剥いたり、みじん切りにしたり、ニンジンやジャガイモも丸裸にしていく。

「なんだか楽しそうですね」

　使い終わった調理器具を回収しながら、エシュニーがサルドへ声をかける。彼女は料理に不慣れなため、辛うじて残っていた水場にて、洗い物を担当しているのだ。

　エシュニーの方へと振り返り、柔和な顔をますます優しくして、サルドはうなずく。

「そうですね。料理をするのは、いつだって楽しいものです」

「あら、いつも以上にウキウキしていますよ」

「お嬢様にはお見通しでしたか。実は……皆さんがとても楽しみにしてくださっているので、柄にもなく張り切っておりまして」

　そう言いながら、彼の糸目が持ち上げられて周囲を見渡す。エシュニーもそれにならった。

　絶賛調理中の炊き出しの匂いにつられたのだろうか。開始前から、老若男女問わずの行列ができている。

　その行列をしばし眺め、二人は次いで視線を交わして。そして笑い合う。

「待ちきれない様子ですね。サルド、よろしくお願いしますよ」

「ええ。もちろんです」

　力強くうなずいたサルドが、大鍋を大きくかき混ぜた。今日のメニューはシチューだ。

　サルドがやる気満々である一方、モリーは涙目だった。

　実は、それなりに恵まれた環境で育った彼女は、荒くれ者たちに不慣れであった。

　給仕の担当となったものの、その手がカタカタと小刻みに震えている。

「ふえぇぇぇぇ……あっちにもこっちにも、ギャングみたいな人がたむろしてますぅ……」

　機械ゆえの観察力でもって、等分にシチューを盛っているトーリスが、彼女をちらりと見た。

「怖いのなら、帰っても構わない。モリーの穴は僕が埋める」

　彼の言葉に、モリーは目を見開いた。そしてまくしたてる。

「皆さんが頑張ってるのに、お嬢様も頑張ってるのに、一人で帰れるもんですか！」

「無理はよくない」

「無理と我がは、貫くためにあるんですよぅ。お姉さんの底力を、トーリス君にも見せてやるんだからぁっ」

　鼻息荒く、彼女は次に並んだ刺青だらけの若い男性に、震えつつも笑顔を作り、器を渡す。

　その男性もシチューを嬉しげに見つめ、次いでモリーにも自然な笑顔を返した。

「ありがとうな、べっぴんさん」

「ほあっ！」

　予想外の賛辞に、モリーの頬が赤くなる。

　ウィンクして去って行く男性を陶然と見送り、彼女はぽつりと言った。

「ここの皆さん、心は天使のように清らかですねぇ……」

　喜色満面としか形容しようのない、いい顔になっていた。

「モリーは幸せ者だな」

　赤い瞳がしみじみと、そんなモリーを眺めている。

　そんな彼に、次に並んでいた老人が声をかけた。

「なあ、あんた……」

「なんだ」

「本当に魔剣……なのか？」

　その目は先ほどまでのモリー同様、怯えに揺れていた。

　魔剣でありながら、トーリスは怖がられた経験が少ない。

　エシュニーと使用人トリオも、神官や信者たちも当初から友好的であった。もっとも特に女性信者からは、それはそれで危険な視線を注がれているけれど。

　いずれにせよ、ほぼ未経験である怯えの態勢を不思議そうに眺めつつ、トーリスはこくりとうなずいた。

「ああ、そうだ」

　肯定に、男が息を飲む。

　かすかに動いた喉を、別の意味でとらえたらしい。トーリスが、すかさずシチューの入った器を差し出す。

「……え？」

　ぽかん、となる男性。

「シチューだ。あなたは、お腹が空いていると思った」

「あ、ああ、そうだな……」

　素直にそれを受け取った男性は、小さく肩をすくめた。

「……髪と目が突拍子のねぇ色だってこと以外、まんま人なんだな……ちょっとトボけてやがるけど」

「外見上は人に似せて作ってある。中は違うが」

　淡々とそう言うトーリスに、男性は笑った。

「そうかい。ま、外見が一緒なんだから、だいたい人ってことだな」

　笑う男性に、今度はトーリスがきょとんとなる。

「そういう考え方もあるのか」

「まあな。炊き出し、ありがとよ」

「ああ」

　トーリスにもう一度笑いかけ、男性も軽い足取りで去って行く。

　続く中年男性──以前エシュニーに、下卑た言葉を投げつけた三人組の一人だ──は、どこかなれなれしくトーリスへニヤリ。

「で、魔剣サマは聖女サマのいい人でもあるんだよな？」

　初めて聞くフレーズに、トーリスは首をひねる。

「悪い人ではないと思う」

「トーリス、何を言っているのですか」

　隣の列の給仕を手伝っていたエシュニーが、会話を聞いて駆け寄る。そして、トーリスの額をつん、と突いた。

　次いで中年男性へ視線を向ける。その顔は、ちょっと怖い表情を取り繕っていた。

「この子は素直なんですから、変なことを教えないようにお願いしますよ」

「へーい」

　くすぐったそうに笑う中年男性の後ろに並んでいた、年若い青年が身を乗り出す。

「なあなあ、それじゃあ俺なんてどうよ？　聖女様、俺の女になってくんない？」

　分かりやすい口説き文句に、エシュニーは困ったように微笑む。

「残念ながら、私は神の代行者ですから。誰ともそういった関係にはなりませんよ」

と、彼女は言おうとして、言えなかった。

　そう言う前にトーリスに絡み取られ、抱きしめられていたのだ。

（ちょっと待て。どういう流れでこうなったんだよ！）

「トっ、トーリス！　今は寒くありませんから、離し──」

「エシュニーはみんなのものだ。独り占めはよくない」

　男性へ向けて、トーリスは抑揚少なく言った。

　中年男性が、のけぞって笑う。

「たしかにそうだ！　抜け駆けはよくねえぜ、兄ちゃん」

　男性にバシバシ肩を叩かれ、青年も笑う。

「悪い悪い」

　中年男性とエシュニーたちを見渡し、彼は頭をかく。

　追加の食糧を運んで来たギャランが、ぬっとトーリスの背後に現れた。

「そう言うお前も、お嬢を独占しちゃいねぇか？」

　隣の列の応対をしていたモリーも、ここで会話に参戦。

「トーリス君は、けっこう独占欲が強いんですねぇ」

　にやつく一同に囲まれても、トーリスは涼しい顔だ。

「僕はいい。友達だから」

（どんな理屈だよ！）

　真っ赤になるエシュニーだったが、周囲はドッと笑いだす。

「犬も食わねぇとは、このことだな！」

　ギャランが楽しげに言った。

　しかし幸いにして、この一件が話題となり、トーリスを遠巻きにしていた一部の住人も警戒心を解いたのであった。