クルルル……と、可愛らしい音がした。

　廊下を歩きながら、トーリスは音の出所を探る。

　キョロキョロと辺りを見回し、行きついたのはエシュニーだった。

「エシュニーから奇妙な音がした、気がする」

「誰が奇妙だ。お腹の音ですよ」

　別館へ戻る道すがら、エシュニーはやや照れ臭そうに、腹部を押さえて答える。

　傍らのギャランも、つられるようにして己の腹を撫でた。

「今日は忙しかったからな。俺もペコペコだよ」

　珍しく一切茶化さず、ギャランは天井を仰ぎ見た。本当に空腹らしい。横顔が憂いを秘めている。

　しかし彼の言う通り。

　聖堂へ通じる廊下の修繕が終わってから、初めての週末ということもあって、今日は激務だった。

　普段よりも参加者が多く、談話の時間も普段の倍設けたほどだ。

　その巻き返しを図るべく、工房での作業も多忙を極めた。エシュニーの護衛であり、工房作業の手伝いが常態化しているギャランたちも無論、大忙しだったのだ。

「言われてみれば、燃料が不足している」

　トーリスも空腹らしき感覚に、ようやく至ったらしい。あちこち撫でながら、うん、と一つうなずいている。

「トーリスにも頑張ってもらいましたからね。夕飯は何でしょうか」

　廊下を抜け、裏庭を進みながらエシュニーは上をむく。そしてクン、と形のよい鼻を動かした。

　別館から、かすかに夕食の香りが漂っているのだ。

　ギャランもそれにならう。

「肉の焼ける匂いがするな。ステーキかな」

「あら、いいですね」

「僕も肉は好きだ」

　ギャランの推測に、エシュニーとトーリスが色めき立つ。

　しかし美味しそうな香りが、また引き金になったらしい。クルゥ……と、今度はいよいよ切なげに、エシュニーの胃袋が鳴き声を上げた。

　うっすら頬を赤らめ、彼女は再度腹を撫でる。

「やだなあ、もう……」

「また鳴った。音が不思議だ」

　そう言うが早いか、トーリスはエシュニーの前にしゃがみこんで、彼女の腹部に耳を当てた。

「何をしているのです！」

「音を聞いている」

　彼の返答に、ギャランが噴き出す。

「相変わらず、お前は見てて飽きねぇな！」

　エシュニーは真っ赤な顔で怒鳴った。

「聞くな！　びっくりして胃も止まっただろ！」

　彼女が言った通り、トーリスが密着した途端、胃袋は収縮運動をぴたりと止めてしまった。

　そんな三人の、騒がしい会話が聞こえたのか。

　別館の扉が開き、モリーが顔をのぞかせた。

　赤い怒り顔のエシュニーと、彼女のお腹に耳を当てるトーリス、そして涙目で笑うギャランの視線が、一斉に彼女へ向かった。

　三人の視線を順々に受け止めて、モリーはぽつり。

「ひょっとして……ご懐妊ですか？」

「おう。三ヶ月だってよ」

「嘘を教えるな！」

　いけしゃあしゃあと言ってのけるギャランの脇腹を、エシュニーがグーで殴る。

「いでっ」

「トーリスが覚えたらどうするんですか！」

　こぶしを振り回し、エシュニーは吠えた。

「……教育上、暴力もよろしくないんじゃないか？　お嬢？」

　脇腹をさすって、ギャランがうめく。

　しかし彼女の危惧通り。

　翌日トーリスが神官長に

「エシュニーが懐妊したらしい」

と報告したため、神官長は卒倒する羽目になるのであった。